Les dinosaures nains de T. rex n'existaient probablement pas: étude

WASHINGTON –
Depuis trois décennies, les paléontologues du monde entier sont divisés sur une découverte provocatrice: une espèce naine de Tyrannosaurus rex a-t-elle réellement existé?

En 1988, le paléontologue Robert Bakker et ses collègues du Musée d'histoire naturelle de Cleveland (Ohio) ont reclassifié un spécimen découvert pour la première fois en 1942 et exposé au musée.

C'était, ont-ils dit, le premier membre connu d'une petite nouvelle espèce qu'ils ont baptisée Nanotyrannus.

Puis, en 2001, une autre équipe a découvert le squelette presque complet d'un petit Tyrannosaure près de la ville d'Ekalaka au Montana, dans la formation fossile riche et étudiée intensivement connue sous le nom de Hell Creek.

Ils ont nommé la créature – à peine plus grande qu'un cheval de trait – Jane et l'ont rapidement classée comme un Tyrannosaurus rex juvénile.

Mais une minorité de spécialistes a continué d'insister sur le fait qu'il faisait partie des espèces de Nanotyrannus nouvellement classées. Ils ont souligné la morphologie de son crâne et de ses os, qui, selon eux, différaient des adultes de T. rex.

Réponses dans les os

Dans une étude publiée mercredi dans la revue Science Advances, des chercheurs dirigés par Holly Woodward de l'Université d'État de l'Oklahoma ont effectué une analyse microscopique sur des échantillons provenant de l'intérieur du tibia et du fémur de Jane, ainsi que sur un ensemble moins complet d'os d'un animal surnommé Petey.

Cette technique, connue sous le nom de paléohistologie, a confirmé que les deux étaient des individus immatures – pas des adultes, ont déclaré les scientifiques.

Par extension, selon les auteurs de l'étude, l'existence du Nanotyrannus semble très improbable.

"Ce qui est vraiment cool avec les os fossiles, c'est qu'un os entier se fossilise même jusqu'à la taille microscopique", a déclaré Woodward à l'AFP.

"Nous pouvons déduire le taux de croissance, l'âge (et) le niveau de maturité."

Les chercheurs ont prélevé des coupes extrêmement fines dans les échantillons d'os – si fins que la lumière pouvait les traverser – puis les ont étudiées sous de puissants microscopes.

La taille des ouvertures des vaisseaux sanguins a révélé que les deux dinosaures étaient encore dans une phase de croissance rapide au moment de leur mort. S'ils avaient été adultes, cette vascularisation aurait été moins importante.

Seulement une demi-douzaine de spécimens

L'équipe a également pu compter les anneaux de croissance dans les os de chaque animal, tout comme on peut faire pour déterminer l'âge d'un arbre: 13 ans pour Jane et 15 ans pour Petey.

L'étude ajoute à la connaissance encore limitée des scientifiques de la période de 20 ans entre l'éclosion d'un dinosaure et son âge adulte.

Jane, qui ne pesait qu'une tonne, est décédée avant d'atteindre la phase de croissance exponentielle rapide qui l'aurait normalement amenée à un poids adulte d'un peu moins de 10 tonnes.

"Tout le monde aime T. rex, mais nous ne savons pas vraiment comment il a grandi", a déclaré Woodward. "C'est probablement le dinosaure le plus célèbre du monde, et nous n'en avons pour la plupart que de très gros squelettes."

Cela est en partie dû à l'obsession des collectionneurs et du public de trouver et d'afficher les squelettes T-rex les plus énormes possibles – découverts parfois au détriment de plus petits spécimens.

Malheureusement, selon Woodward, seuls cinq à sept fossiles de jeunes dinosaures T. rex existent dans le monde, et certains d'entre eux se trouvent dans des collections privées non accessibles aux chercheurs.