Des alligators morts tombés au fond de la mer font un repas rare et délicieux

Une expérience pour voir comment les créatures des grands fonds pourraient réagir à la présence d'une source de nourriture rare – les carcasses d'alligators – a donné lieu à une nouvelle science fascinante.

Comme beaucoup d’entre vous le rappelleront, Gizmodo couvert certaines de ces recherches en avril de l'année dernière. Les biologistes marins responsables de l'expérience ont enfin publié leurs résultats tant attendus dans la revue scientifique en accès libre PLOS One. Les auteurs, dirigés par Craig McClain et Clifton Nunnally du Louisiana Universities Marine Consortium (LUMCON), ont fourni de nouveaux détails intrigants sur le projet.

Les alligators et les fonds marins profonds peuvent sembler une combinaison improbable, mais ces reptiles errent parfois loin du rivage, que ce soit à la recherche de nouvelles sources de nourriture ou parce qu'ils ont été chassés par des conditions météorologiques extrêmes, comme des ouragans. Dans certains cas, cependant, ces alligators capricieux meurent lorsqu'ils sont en mer et leurs corps dérivent jusqu'au fond marin.

Pour les créatures qui vivent sur le fond marin, ce sont des cadeaux précieux d'en haut, car les repas d'origine locale sont rares et insuffisants.

"En haute mer, il n'y a pas de lumière, donc il n'y a pas de photosynthèse", a déclaré River Dixon, PhD Fellow au McClain Lab de l'Université de Louisiane-Lafayette et co-auteur de la nouvelle étude. à Gizmodo. «Cela signifie que les organismes typiques qui forment la base d'un réseau trophique, les plantes ou les organismes apparentés aux plantes appelés phytoplancton dans les systèmes marins, ne sont pas présents. Au lieu de cela, de la nourriture pour les animaux in l'abîme arrive par ce que nous appelons la «neige marine», des agrégats de morceaux d'animaux en décomposition, des excréments et d'autres détritus pleuvant des eaux sus-jacentes. »

Mais comme l'a expliqué Dixon, cette «neige marine» ne peut probablement pas suffire à soutenir la population en dessous, ce qui conduit à ce que Dixon appelle une «énigme du carbone».

«Beaucoup d'efforts ont été déployés pour enquêter sur les baleines, les gros poissons et même les plantes comme le bois et le varech comme source potentielle de ce carbone manquant», a déclaré Dixon. «Nous avons vu des alligators et des crocodiles utiliser davantage les habitats marins ces dernières années … nous avons donc décidé de faire cette expérience pour étudier l'impact d'une grande carcasse de reptile sur les réseaux trophiques des grands fonds marins et les grandes carcasses de reptiles comme une voie potentielle de carbone vers la Profond."

Pour l'expérience, trois carcasses d'alligators (Alligator mississippiensi) ont été placés le long de la pente du nord du golfe du Mexique à des profondeurs atteignant 2 000 mètres (6 600 pieds). À l'approche de l'expérience, l'équipe LUMCON a prédit que la peau dure des alligators serait difficile à grignoter et que les carcasses resteraient inactives pendant une période prolongée.

Ils avaient tord. Non seulement divers animaux des profondeurs ont fait un usage rapide de ce source de nourriture, l'expérience a également permis de découvrir une espèce entièrement nouvelle.

Sur le site de la première goutte d'alligator, la carcasse a été inondée d'isopodes géants, qui ont pu pénétrer la peau sous 24 heures. Ces créatures de la taille d'un ballon de football ne semblaient pas être gênées par la peau épaisse du reptile, vidéo montrant les isopodes géants arrachant la chair dans une orgie de délices culinaires. Incroyablement, les isopodes géants peuvent passer des années entre les repas.

Les chercheurs ont visité til deuxième alligator 51 jours après son abandon, à quelle heure il a été dépouillé de toute sa chair. Tout ce qui restait était le squelette, à part un amphipode solitaire qui tournait toujours à la recherche d'un dernier repas. L’orientation des os, y compris la colonne vertébrale incurvée, était exactement telle que les chercheurs l’avaient laissée, mais la tête du gator a été retournée, probablement le résultat d’une activité de piégeur.

TL'amphipode n'était pas la seule créature vue à cette goutte. Un duvet brunâtre sur les os a été confirmé plus tard comme étant une espèce nouvellement découverte Osedax genre – un groupe de vers mangeurs d'os parfois appelés vers zombies.

"Osedax se nourrissent des lipides dans les os de nombreux types de vertébrés », a déclaré Dixon. «Nous l'avons confirmée en tant que nouvelle espèce en comparant l'ADN des animaux que nous avons collecté à l'ADN connu Osedax espèce. Nous avons constaté que l'ADN était suffisamment différent pour qualifier nos échantillons en tant que nouvelle espèce. »

Cette découverte est remarquable car c’est la première fois qu’une Osedax ont été observés dans le golfe du Mexique, et c'est la première fois que des vers grignotent des os d'alligators.

«Avec de nouvelles expérimentations, nous pourrons peut-être déterminer si cette nouvelle Osedax espèce est un spécialiste des reptiles ou se retrouve plus largement sur les carcasses de vertébrés dans le golfe », a ajouté Dixon.

La troisième goutte d'alligator était un peu différente. De retour sur le site huit jours après sa pose, les chercheurs ont été stupéfaits de découvrir … rien. La carcasse avait disparu. Les seules choses à gauche étaient une dépression sur le fond marin montrant où l'animal s'est reposé et un dispositif de marquage.

Dixon a dit qu'elle et ses collègues ont été choqués par la vue, ou son absence.

"Lorsque nous sommes en train de plonger sur un ROV, nous sommes dans un conteneur d'expédition sur le pont d'un navire, blottis autour d'un écran de télévision montrant le flux vidéo du robot sur le fond marin", a-t-elle déclaré. "Alors que nous approchions de l'endroit où nous avions placé la carcasse d'alligator une semaine auparavant, nous ne voyions rien. Nous nous regardions tous comme, sommes-nous au bon endroit ?? Cela ne peut sûrement pas être totalement parti! Mais le dispositif de marquage que nous avions mis à côté de la carcasse était toujours là, et quand nous y sommes arrivés, nous avons vu la dépression que la carcasse avait faite. Nous savions que nous étions au bon endroit, mais nous avons été vraiment surpris, alors nous avons commencé à prospecter la région. »

Finalement, les chercheurs de LUMCON ont découvert des marques de traînée, ce qui les a conduits au poids et à la corde qui avaient été attachés à la carcasse. Dixon a dit qu'ils étaient à 9 mètres (30 pieds) du point d'origine – et la corde était complètement mordue. Absolument aucune trace de l'alligator n'a pu être trouvée.

«Quoi qu'il en soit, cela devait être énorme; la carcasse et le poids combinés dépassaient 36 kilogrammes (80 livres), et sa forme et sa longueur le rendaient assez maniable », a déclaré Dixon. "Avec certains calculs, nous avons pu déterminer que la force de morsure nécessaire pour couper proprement à travers notre corde était cohérente avec celle d'un grand requin."

Plus précisément, les chercheurs soupçonnent que l'acte a été fait par un requin du Groenland ou un requin à six branchies, qui sont capables de manger un alligator entier.

Donc, trois chutes d'alligators ont abouti à trois observations différentes, montrant l'adaptabilité descréatures marines habitant, qui ont clairement fait le travail rapide d'une créature tout à fait étrangère à leur milieu marin.