Alors qu'une épidémie d'un virus de type SRAS nouvellement découvert menace de devenir incontrôlable en Chine, certains scientifiques pensent qu'ils ont découvert ses origines animales. Leurs nouvelles recherches suggèrent que le virus est originaire des serpents.
Le germe en question, surnommé 2019-nCoV pour l'instant, est un type de coronavirus. Bien que la plupart des coronavirus qui affaiblissent les gens provoquent à peine plus qu'un rhume, ils sont potentiellement très dangereux. Ces virus infectent également une grande variété d'animaux, et si un coronavirus d'origine animale se propage avec succès aux humains, notre système immunitaire pourrait être moins en mesure de les battre efficacement. Cette méconnaissance peut les rendre particulièrement virulents, mais pas nécessairement contagieux. C'est un schéma qui s'est déjà produit avec les coronavirus associés qui causent le SRAS et le MERS, qui ont tué de 10 à 30% de leurs victimes humaines lors de leurs premières épidémies.
Lorsque les premiers cas de n-CoV 2019 ont commencé à apparaître en décembre dernier dans la région de Wuhan en Chine, les médecins ont immédiatement suspecté sa propagation par les animaux. Beaucoup des premières victimes avaient visité un marché alimentaire local – depuis sa fermeture – qui hébergeait fréquemment toutes sortes d'animaux vivants. Depuis lors, le nombre de nouvelles victimes documentées a a éclaté, avec plus de 400 cas au total au 21 janvier, selon le gouvernement chinois, alors qu'au moins 17 personnes sont décédées. Plus inquiétant encore, le 2019-nCoV infecte des personnes qui n'avaient jamais visité le marché, confirmant qu'il est capable de se propager d'une personne à l'autre comme une grippe typique.
La nouvelle étude, publié Mercredi dans le Journal of Medical Virology, examine le code génétique de 2019-nCoV, qui était identifié par des scientifiques travaillant pour le gouvernement chinois et partagés avec la communauté mondiale de la recherche plus tôt mois.
Les chercheurs, tous en Chine, ont comparé la séquence génétique du 2019-nCoV à d'autres espèces connues de coronavirus. Leur analyse initiale a révélé que le virus est un mélange entre un coronavirus qui provient de chauves-souris et un autre coronavirus dont l'origine de l'hôte est inconnue – un processus appelé recombinaison. Cette recombinaison semble plus apparente dans la partie de l'ARN du virus qui lui permet de reconnaître les récepteurs de surface d'une cellule. Ils ont ensuite conclu que l'hôte naturel le plus probable du virus était un serpent, sur la base de schémas d'ARN que le virus partage avec d'autres coronavirus transmis par des serpents. Les serpents, peut-être pas par hasard, sont généralement cultivé et vendu en Chine comme remèdes alimentaires et de médecine alternative.
Les virus évoluent pour reconnaître et détourner les cellules de leur hôte spécifique et se faire plus d'eux-mêmes. C’est pourquoi un virus canin ne peut généralement pas rendre les gens malades et vice-versa. Mais parfois, la machinerie génétique existante d’un virus peut l’aider à infecter d’autres animaux. D'autres fois, des mutations ou une recombinaison peuvent conférer à une souche de virus une nouvelle capacité à franchir la barrière des espèces.
Le remaniement génétique observé dans 2019-nCoV, ont écrit les chercheurs, «pourrait contribuer à la transmission entre espèces du serpent à l'homme».
Selon Brandon Brown, chercheur en santé publique et épidémiologiste à l'Université de Californie à Riverside, il reste de nombreuses questions non résolues sur le nCoV 2019 et son potentiel de catastrophe.
Le SRAS et le MERS étaient percutants, par exemple, mais aucun n'a muté en une souche à la fois virulente et incroyablement contagieuse – un scénario qui aurait très bien pu se transformer en pandémie mondiale. Initialement, le nCoV 2019 semblait être beaucoup plus doux que le SRAS ou le MERS, mais le nombre de morts signalé a augmenté rapidement ces derniers jours. Et bien que nous sachions que le nCoV 2019 peut se propager entre les gens, nous ne savons pas à quel point il est contagieux ni son risque de mutation supplémentaire.
Quoi qu'il en soit, Brown a déclaré à Gizmodo par e-mail qu'il ne voyait aucune raison de retarder l'intensification de notre préparation pour 2019-nCoV.
«L'alternative est de faire face à une épidémie mondiale, qui peut être évitée en faisant quelque chose comme déclarer une urgence de santé publique et se préparer avec un financement et une attention supplémentaires», a-t-il déclaré. "Il est temps que nous fassions plus de travail et d'efforts pour prévenir plutôt que de répondre à une crise après qu'elle se soit produite."
Une poignée de cas de 2019-nCoV ont déjà atteint les États-Unis et d'autres pays, bien que tous semblent provenir de voyages dans la région chinoise de Wuhan. Et le développement rapide de l'épidémie a atteint un point de crise en Chine. Cet après-midi, le gouvernement chinois commandé l'arrêt complet des transports en commun à Wuhan ainsi que l'annulation des vols et des trains au départ de la ville de 11 millions d'habitants.
Mercredi, l'Organisation mondiale de la santé a convoqué une réunion d'urgence à Genève, en Suisse, et a débattu de l'opportunité de déclarer l'épidémie une urgence de santé publique internationale. Lors d'une conférence de presse tenue cet après-midi, le directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré que l'organisation n'a pas pris de décision finale sur la déclaration et qu'elle se réunira de nouveau pour une autre réunion jeudi.
GIPHY App Key not set. Please check settings