Le vaisseau spatial Virgin Galactic arrive dans une nouvelle maison au Nouveau-Mexique

LOS ANGELES –
Le vaisseau spatial VSS Unity de Virgin Galactic, caché sous l'aile de son porte-avions spécial, a pris jeudi un vol de ferry très attendu depuis le sud de la Californie jusqu'à son nouveau domicile dans le désert du Nouveau-Mexique, où il subira les derniers tests en préparation des opérations commerciales qui transporter des touristes sur le houblon dans l'espace.

Le vaisseau-mère, nommé Eve, a décollé de Mojave Air & Space Port et a survolé le désert de Mojave avant de se diriger vers l'est en direction du Spaceport America dans le sud du Nouveau-Mexique. Le vol a duré plus de trois heures, donnant aux pilotes la possibilité d'évaluer le vaisseau spatial à haute altitude et à des températures froides pendant une période prolongée.

Le déménagement au Nouveau-Mexique marque une étape importante vers les vols commerciaux, que la société prévoit cette année.

"Nous avons beaucoup de travail à faire, mais l'importance de cette journée est énorme et ce qui m'inspire est vraiment l'idée de faire voler le vaisseau spatial au-dessus du ciel du Nouveau-Mexique", a déclaré le PDG George Whitesides à l'Associated Press dans une interview. . "C'est pour cela que nous travaillons tous depuis longtemps et aujourd'hui a été une étape cruciale vers cela."

Virgin Galactic compte maintenant environ 150 employés au Nouveau-Mexique et a inauguré l'année dernière un programme pour préparer ses premiers clients à l'expérience. En août, la société a inauguré son salon d'astronautes et son contrôle de mission au port spatial.

Virgin Galactic est le locataire principal du Spaceport America financé par les contribuables – la première installation au monde conçue et construite spécifiquement pour le lancement de passagers commerciaux et de charges utiles dans l'espace suborbital.

L'idée a vu le jour il y a une quinzaine d'années par le milliardaire britannique Richard Branson et l'ancien gouverneur Bill Richardson pour construire un port spatial au Nouveau-Mexique et lancer des clients payants dans les franges inférieures de l'espace où ils pourraient vivre en apesanteur et avoir une vue sur la Terre ci-dessous . Les efforts pour lancer le projet ont porté sur trois administrations gouvernementales.

Le gouverneur Michelle Lujan Grisham, qui en est à sa deuxième année à la tête de l'État, a félicité Virgin Galactic et s'est dite heureuse de les avoir au Nouveau-Mexique.

"Nous aurons une véritable Space Valley dans le sud du Nouveau-Mexique, un foyer d'innovation et de réussite et de développement du tourisme spatial", a-t-elle déclaré.

Plus de 600 clients de 60 pays ont déposé des dépôts pour les vols avec Virgin Galactic et au cours de l'année dernière, plus de 3 500 personnes ont enregistré leur désir de voler. Les responsables de Virgin Galactic s'attendent à ce que l'intérêt dépasse la capacité de la compagnie pour les vols au moins jusqu'en 2023.

La société affirme que ses vaisseaux spatiaux porteront également des expériences qui nécessitent plusieurs minutes de microgravité.

Virgin Galactic a signalé des progrès dans la construction des deux prochains vaisseaux spatiaux, qui sont en cours de construction à Mojave.

Les fusées ailées sont conçues pour être transportées à haute altitude par le vaisseau mère et relâchées. Un moteur-fusée propulsera ensuite les vaisseaux spatiaux pendant une brève période avant qu'ils ne redescendent vers la piste.

Fondée par Branson, la société est désormais officiellement nommée Virgin Galactic Holdings Inc. et est devenue publique à la Bourse de New York en octobre. La flotte est fabriquée par The Spaceship Company, une filiale en propriété exclusive.