PÉKIN —
La Chine a réprimé la vente d'espèces exotiques après l'apparition d'un nouveau virus en 2002 lié à des marchés vendant des animaux vivants. Le germe s'est avéré être un coronavirus à l'origine du SRAS.
L'interdiction a ensuite été levée et les animaux ont réapparu. Aujourd'hui, un autre coronavirus se propage à travers la Chine, tuant jusqu'à présent 1 380 personnes et en rendant plus de 64 000 malades, soit huit fois le nombre de malades du SRAS.
L'origine suspectée? Le même type de marché.
Avec plus de 60 millions de personnes en détention dans plus d'une douzaine de villes chinoises, la nouvelle épidémie incite à interdire définitivement la vente d'animaux sauvages, ce qui, selon beaucoup, est alimenté par un groupe limité de personnes riches qui considèrent les délices des animaux. La propagation de la maladie sert également de sombre rappel que la façon dont les animaux sont manipulés n'importe où peut mettre les gens en danger partout.
"Il existe un grand nombre de virus dans le monde animal qui ne se sont pas propagés aux humains et qui ont le potentiel de le faire", a déclaré Robert Webster, expert en virus de la grippe au St.Jude Children's Research Hospital de Memphis, Tennessee.
Le SRAS et l'épidémie actuelle de COVID-19 ne sont pas les seules maladies chez les personnes remontant aux animaux. Le meurtre et la vente de ce que l'on appelle la viande de brousse en Afrique est considéré comme une source d'Ebola. La grippe aviaire est probablement venue de poulets sur un marché de Hong Kong en 1997. La rougeole serait due à un virus qui a infecté le bétail.
Les scientifiques n'ont pas encore déterminé exactement comment le nouveau coronavirus a infecté les premières personnes. Les preuves suggèrent qu'il provenait de chauves-souris, qui ont infecté un autre animal qui l'a propagé aux gens dans un marché de la ville de Wuhan, dans le sud-est du pays. Le marché de gros des fruits de mer de Huanan, désormais fermé, faisait la publicité de dizaines d'espèces telles que les salamandres géantes, les bébés crocodiles et les chiens viverrins qui étaient souvent appelés animaux sauvages, même lorsqu'ils étaient élevés.
Sur les 33 échantillons du marché de Wuhan qui se sont révélés positifs pour le coronavirus, les autorités ont déclaré que 31 provenaient de la zone où étaient concentrés les kiosques à faune. Par rapport au bétail longtemps domestiqué comme les poulets et les porcs, les chercheurs affirment que les virus qui circulent chez les animaux sauvages sont moins connus.
Le marché de Wuhan était également comme de nombreux autres "marchés humides" en Asie et ailleurs, où les animaux sont attachés ou empilés dans des cages. Les militants disent qu'il est difficile de faire la distinction entre ceux qui étaient légalement cultivés et ceux qui auraient pu être chassés illégalement. Les animaux sont souvent tués sur place pour assurer leur fraîcheur. Le mélange désordonné augmente les petites chances qu'un nouveau virus se propage aux personnes manipulant les animaux et commence à se propager, disent les experts.
"Vous avez des animaux vivants, donc il y a des excréments partout. Il y a du sang à cause des gens qui les hachent", a déclaré Peter Daszak, président d'EcoHealth Alliance, qui œuvre pour protéger la faune et la santé publique contre les maladies émergentes.
Et des voyages et des échanges commerciaux plus fréquents dans le monde signifient qu'il y a un plus grand risque de propagation des épidémies, a déclaré Daszak.
Le goût de la Chine pour la faune est relativement nouveau, stimulé par la croissance économique du pays, a déclaré Peter Li, qui étudie la politique chinoise à l'Université de Houston. Mais avec l'épidémie qui menace la vie à travers le pays, beaucoup sur les réseaux sociaux chinois expriment leur frustration que l'appétit des riches pour les animaux sauvages menace à nouveau tout le monde.
"C'est la deuxième fois, la première est le SRAS, cette fois, c'est Wuhan. Nous ne voulons pas une troisième fois", a déclaré par téléphone Lai Xinping, une évaluatrice des coûts du projet depuis son domicile au Sichuan.
"Nous les détestons aussi et nous sommes blâmés", a déclaré Tao Yiwei, une femme au foyer de 36 ans. Elle fait partie de ceux qui souhaitent que l'interdiction temporaire de la faune, adoptée pour contenir l'épidémie actuelle, soit permanente.
Il y a des signes que le gouvernement chinois pourrait apporter des changements plus durables à la façon dont les espèces exotiques sont élevées et vendues. Ce mois-ci, le dirigeant chinois Xi Jinping a déclaré que le pays devrait "interdire résolument et sévèrement réprimer" le commerce illégal d'espèces sauvages en raison des risques pour la santé publique qu'il pose.
Dans la province orientale de l'Anhui, les autorités ont scellé les fermes d'élevage d'espèces comme les blaireaux et les rats en bambou. Dans la ville portuaire de Tianjin, les autorités disent que leur répression de la vente d'animaux sauvages a attrapé six commerçants, dont trois qui vendaient des pythons et des perroquets.
Tout compte fait, les responsables déclarent qu'environ 1,5 million de marchés et d'opérateurs en ligne à l'échelle nationale ont été inspectés depuis le début de l'épidémie. Environ 3 700 ont été fermés et environ 16 000 sites de reproduction ont été bouclés.
On ne sait pas exactement comment les mesures se dérouleront au fil du temps. Avant le début de l'épidémie, il était légal en Chine de vendre 54 espèces comme les pangolins et les civettes – à condition qu'elles soient élevées dans des fermes. Cela rendait difficile la distinction entre la faune légale et illégale sur les marchés humides, et l'application était laxiste, a déclaré Jinfeng Zhou de China Biodiversity, Conservation and Green Development Foundation, un groupe environnemental basé à Pékin.
Il a souligné une image largement partagée d'une publicité sur le marché de Wuhan répertoriant 72 espèces, y compris des paons et des ouaouarons, comme preuve que le commerce est trop lucratif pour être arrêté par rien de moins qu'une interdiction totale de toute faune. "Le profit est énorme … comme la drogue", a déclaré Jinfeng.
D'autres ne sont pas d'accord, faisant valoir que l'interdiction du commerce des espèces sauvages n'est pas un moyen réaliste de réduire les risques, en particulier dans les régions les plus pauvres du monde où il peut être une importante source de nourriture. Ils disent que l'amélioration de la surveillance, de la réglementation ou de l'éducation du public pourrait mieux contrôler le problème. Lorsque la faune est cultivée, par exemple, cela permet une plus grande surveillance et des tests pour les virus, a déclaré Daszak d'EcoHealth Alliance.
Même si la Chine réussit à le réglementer ou à l'interdire, le commerce d'espèces sauvages devrait se poursuivre ailleurs. Des visites récentes sur les marchés humides de l'île de Sulawesi en Indonésie et dans la ville côtière de Doula au Cameroun ont révélé des conditions similaires à celles des marchés humides en Chine. Les vendeurs abattaient et faisaient griller les chauves-souris, les chiens, les rats, les crocodiles et les serpents, et les mesures sanitaires étaient rares.
La destruction continue de l'habitat des espèces rapprochera probablement les gens des animaux et de leurs virus, a déclaré Raina Plowright, chercheuse à l'Université du Montana, qui étudie comment les maladies se propagent de la faune aux humains.
"Nous allons inévitablement être exposés", a-t-elle déclaré.
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Les rédacteurs de l'Associated Press Niniek Karmini à Jakarta, Indonésie, Maria Cheng à Londres, Malcolm Ritter et Kathy Young à New York, et les chercheurs Liu Zheng et Yu Bing à Pékin, et Chen Si à Shanghai ont contribué à ce rapport.
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