Des restes néandertaliens récemment découverts pourraient révéler les secrets des anciens rites funéraires: étude

TORONTO –
De nouvelles séries de restes néandertaliens trouvés dans le site archéologique historique connu sous le nom de «grotte Shanidar» dans les contreforts du Kurdistan irakien pourraient révéler les secrets des anciens rites funéraires, selon une nouvelle étude Journal de l'Antiquité.

La grotte de Shanidar est l'un des sites les plus importants de l'archéologie du milieu du XXe siècle – réputé ainsi après avoir été fouillé pour la première fois dans les années 1950 par l'archéologue Ralph Solecki qui a découvert des restes partiels de 10 hommes, femmes et enfants néandertaliens.

Ses conclusions «étaient vraiment au cœur du débat sur le comportement et la cognition des Néandertaliens et sur leurs capacités mentales», a déclaré lundi la principale auteure de l'étude, la Dre Emma Pomeroy, de l'Université de Cambridge, lors d'une entrevue téléphonique avec CTVNews.ca.

Un ensemble de restes, connu sous le nom de «sépulture de fleurs» ou «Shanidar 4», avait des grappes de pollen ancien entourant le squelette, qui selon Solecki était la preuve que les Néandertaliens enterraient leurs morts et menaient des rites funéraires impliquant des fleurs.

Un autre squelette, connu sous le nom de «Shanidar 1», présentait des signes de blessures graves, notamment un bras flétri et partiellement amputé, des signes de cécité dans un œil, de surdité et d'une infection des os. Pourtant, cette personne a vécu «un âge assez avancé», a déclaré Pomeroy.

Cela a été interprété comme une preuve potentielle que les Néandertaliens avaient la capacité de compassion et de prendre soin des membres blessés de leur groupe.

Les conclusions de Solecki ont incité à réévaluer les points de vue antérieurs sur les Néandertaliens comme étant animalistes et inintelligents, et ont déclenché un débat acharné sur la question de savoir si les Néandertaliens avaient – ou étaient capables – de sophistication culturelle.

Selon Pomeroy, une fouille qui devait continuer le travail de Solecki en 2014 a été abandonnée tôt en raison d'une menace de l'EIIL à proximité d'Erbil, mais à partir de 2015, les fouilles annuelles à la grotte de Shanidar se sont poursuivies.

Une carte de l'emplacement de la grotte de Shanidar au Kurdistan irakien (Antiquité)

La fouille 2018-2019, qui a rouvert la tranchée originale de Solecki des années 50 discutée dans l'édition de février du journal de l'Antiquité, marque le premier squelette articulé de Néandertal à être fouillé en plus de 20 ans.

"Ce qui est vraiment excitant, c'est que nous avons ces restes articulés de Néandertal … qui semblent être dans la position dans laquelle ils ont été laissés", a déclaré Pomeroy. "Ce qui est important ici, c'est que nous avons pu le creuser avec toutes les techniques modernes et la science archéologique moderne qui nous permettront de mieux comprendre ce qui est réellement arrivé à ces corps."

Des chercheurs des universités John Moores de Cambridge, Birbeck et Liverpool au Royaume-Uni, en collaboration avec la Direction générale des antiquités du Kurdistan, ont pu collecter de nouveaux échantillons de sédiments et ont découvert le crâne et les os du torse écrasés d'un nouveau spécimen de Shanidar Neanderthal.

Les premières preuves suggèrent que le nouvel ensemble de vestiges – surnommé «Shanidar Z» par les archéologues – a environ 70 000 ans.

Pomeroy a déclaré qu'en utilisant la micromorphologie du sol – la pratique consistant à extraire de petits blocs de sol, à les enrober de résine puis à les trancher très finement pour les étudier au microscope – les chercheurs ont trouvé des preuves de «la dépression dans laquelle se trouve le squelette a été intentionnellement creusée. "

Le crâne écrasé reste et d'autres fragments squelettiques de "Shanidar Z" in situ. (Graeme Barker / Antiquité)

Après avoir excavé Shanidar Z et nettoyé, stabilisé et construit les «os très fragiles», le squelette a été déplacé au Royaume-Uni et est actuellement prêté lors d'un examen plus approfondi à l'Université de Cambridge.

L'étude soulève d'importantes questions quant à savoir si les Néandertaliens de la région sont retournés ou non à la grotte de Shanidar pour y enterrer leurs morts, ce qui dénoterait une complexité culturelle, selon l'étude.

Les scans de l'os pétreux en forme de coin à la base du crâne de Shanidar Z semblent être intacts, donnant aux chercheurs l'espoir d'extraire de l'ADN ancien pour déterminer une myriade d'indices sur les Néandertaliens et le «croisement» avec des humains modernes qui se seraient produits dans cette Région.

"Nous n'avons pas d'ADN néandertalien de cette région, il est tout de beaucoup plus au nord, donc cela nous aidera à comprendre la variabilité génétique des Néandertaliens", a déclaré Pomeroy.

"Une théorie est que la perte de variabilité génétique au fil du temps est l'une des raisons pour lesquelles les Néandertaliens ont finalement disparu", a-t-elle poursuivi.

Cependant, Pomeroy a souligné que la recherche et les fouilles archéologiques seraient un processus continu.

«Nous avons encore beaucoup de travail à faire», a-t-elle déclaré.