Empreinte digitale, brosse à cheveux: l'épave de Franklin révèle la vie des marins

C'était comme si le passé le touchait littéralement et le touchait.

L'archéologue de Parcs Canada, Marc-André Bernier, a passé l'été dernier à plonger dans l'épave du HMS Erebus, navire amiral de l'expédition Franklin, qui a coulé vers 1848 alors qu'il cherchait le passage du Nord-Ouest dans les eaux de l'actuel Nunavut.

Ce jour-là, lui et ses collègues ont nagé dans le garde-manger du capitaine John Franklin.

Là, sur un comptoir, sous une couche de sédiments, se trouvait un bloc de cire à cacheter, la marque de son fabricant londonien encore lisible. À la fin, où vous étouffiez la flamme après avoir laissé tomber une lettre, une empreinte de pouce – la marque persistante d'un marin individuel, mort depuis 170 ans.

"C'est le travail d'un archéologue", a expliqué Bernier.

"Nous pouvons toucher l'histoire et toucher les individus. Vous êtes là-bas et vous enlevez des choses, découvrez les sédiments, et ils apparaissent lentement. Pour voir cela se dérouler sous vos yeux, c'est tout à fait la charge."

L'Erebus et son navire jumeau, le HMS Terror, sont partis d'Angleterre en 1845. Franklin et ses 129 hommes ne sont jamais revenus. Plus de 30 expéditions ont tenté de les retrouver. Quelques artefacts, tombes et horribles histoires de cannibalisme sont tout ce qu'ils ont découvert.

Mais avec un mélange d'histoire orale inuit et d'enquêtes systématiques et de haute technologie, l'Erebus a été trouvé en 2014 et la Terreur deux ans plus tard.

En 2019, l'équipe a produit des images extraordinaires du HMS Terror en guidant une caméra robotique à travers ses couloirs enfoncés.

L'année dernière, profitant du beau temps et de combinaisons de plongée chauffées à l'eau chaude par la surface, l'équipe a pu visiter l'Erebus pour des plongées d'une durée de trois heures.

Ils se sont concentrés sur trois chambres à bâbord, apparemment intactes depuis qu'elles ont été abandonnées.

"Tous les trois avaient des zones où vous pouviez trouver des choses sur les étagères comme elles avaient été laissées", a déclaré Bernier.

Les plongeurs ont utilisé un aspirateur sous-marin pour éliminer des décennies de limon, documenté l'emplacement précis de tout artefact, puis les ont remontés à la surface. Là, les articles ont été nettoyés et catalogués par Jonathan Puqiqnak de la communauté voisine de Gjoa Haven.

Lentement, parmi 350 artefacts remontés à la surface, des traces de vies individuelles ont commencé à émerger.

Une brosse à cheveux, des poils toujours dedans. Une brosse à dent. Une paire d'épaulettes au fond d'un tiroir. Assiettes en porcelaine empilées comme lors d'une vente d'antiquités. Grains de café. Des crayons. Morceaux d'un accordéon. Une bouteille de ce qui contenait autrefois du cognac ou du porto, du liquide glissant toujours à l'intérieur.

Un timbre en plomb portant le nom de l'intendant de Franklin, Edmund Hoar.

Un gant de laine – "vous pourriez y mettre la main et le porter demain", a expliqué Bernier.

Curieusement, des objets appartenant à des marins postés sur Terror ont été trouvés sur Erebus.

"Comment ça se fait à bord de l'Erebus?" a demandé l'archéologue Ryan Harris. "A-t-il été transféré? Est-il mort et l'objet a été (récupéré)?

"Nous ne savons pas. Mais nous pouvons commencer en une seule saison à avoir ce type d'informations pour les comprendre et les lier aux individus, pour essayer de raconter des histoires personnelles et pour identifier le mouvement des individus."

Le temps peut manquer. Depuis la découverte de l'Erebus, l'équipe a constaté une détérioration importante.

Certaines parties du pont se déplacent et s'effondrent. Bernier, plongeant dans l'épave, a entendu des poutres se heurter à des planches entraînées par de grosses houles à la surface.

Erebus est dans des eaux moins profondes que Terror, et le rétrécissement de la couverture de glace ne le protège peut-être plus des tempêtes, qui semblent s'agrandir. Une tempête cette saison a eu des houles de trois mètres – assez grandes pour que les creux abritent presque l'épave.

"C'est pourquoi il y a une telle urgence", a expliqué Bernier. "Nous pouvons voir les changements."

Le laboratoire de conservation de Parcs Canada décide quels objets ont le plus besoin d'être préservés ou étudiés. Les poils de la brosse, par exemple, ont été extraits et iront pour l'analyse de l'ADN.

L'année prochaine, l'équipe prévoit d'étendre l'excavation dans les cabines voisines de l'Erebus. Ils essaieront de cartographier les espaces inférieurs sur les deux épaves. Et il y a toujours un retour à la Terreur, où les cabines des officiers sont si bien conservées que Harris plaisante que l'excavation ressemblera davantage à l'entretien ménager.

"Épousseter les étagères et faire remonter les choses à la surface."

Les plans futurs pour les deux navires seront décidés entre Parcs Canada, le gouvernement du Nunavut et les Inuits. Pendant ce temps, ils sont gardés par des Inuits locaux.

"Il va être difficile de répartir notre temps entre ces deux épaves incroyables", a déclaré Harris.

"Une chose que nous pouvons dire: si la glace et le temps coopèrent, nous nous attendons à ce que la saison prochaine soit encore plus productive."

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 20 février 2020.