Katherine Johnson, mathématicienne de la NASA dépeinte dans «Hidden Figures», décède à 101 ans

(Reuters) – Katherine Johnson, la femme noire dont le génie mathématique l'a sortie d'un travail en coulisses dans une NASA isolée, comme le décrit le film "Hidden Figures", dans un rôle clé dans l'envoi d'humains sur la lune, est décédée lundi. à l'âge de 101 ans, a déclaré la NASA.

"Notre famille de la NASA est triste d'apprendre la nouvelle du décès de Katherine Johnson ce matin à 101 ans", a déclaré sur Twitter l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine. "Elle était un héros américain et son héritage pionnier ne sera jamais oublié."

Johnson a reçu une médaille présidentielle de la liberté de l'ancien président Barack Obama en 2015 et en 2016, il l'a citée dans son discours sur l'état de l'Union comme un exemple de l'esprit de découverte de l'Amérique.

"Elle est l'un des plus grands esprits qui ait jamais honoré notre agence ou notre pays", a ensuite déclaré l'administrateur de la NASA, Charles Bolden, lors de la remise de la médaille présidentielle à Johnson.

En 2016, la NASA a nommé un centre de recherche pour Johnson dans sa ville natale de Hampton, en Virginie, et un an plus tard, son alma mater, West Virginia State, a célébré son 100e anniversaire en août 2018 en établissant une bourse en son nom et en érigeant une statue.

Johnson et ses collègues noirs de la toute jeune NASA étaient connus comme des «ordinateurs» lorsque ce terme n'était pas utilisé pour désigner un appareil électronique programmé mais pour une personne qui effectuait des calculs. Ils étaient peu connus du public depuis des décennies, mais ont gagné une reconnaissance attendue lorsque le livre "Hidden Figures" a été publié et le film nominé aux Oscars 2016 a été projeté sur les écrans. Johnson a assisté à la cérémonie des Oscars 2017, se joignant à la distribution du film pour présenter un prix pour les documentaires, et a reçu une ovation debout.

Johnson a eu une carrière révolutionnaire de 33 ans avec l'agence spatiale, travaillant sur les missions Mercury et Apollo, y compris le premier atterrissage sur la lune en 1969 et les premières années du programme de la navette spatiale. L'astronaute John Glenn pensait tellement à elle qu'il a insisté pour que Johnson soit consulté avant son vol historique en orbite autour de la Terre en 1962.

"Demandez à la fille de vérifier les chiffres", a-t-il dit.

"Il savait que j'avais fait (les calculs) auparavant pour lui et ils faisaient confiance à mon travail", a déclaré Johnson au Washington Post en 2017.

IGNORÉ LE RACISME

Au cours de la course à l'espace entre les États-Unis et l'ancienne Union soviétique qui a commencé à la fin des années 1950, Johnson et ses collègues ont effectué les calculs de lancements de fusées sans pilote, de vols d'essai et d'études de sécurité des avions à l'aide de crayons, de règles de glissement et de machines à calculer mécaniques. Mais ils faisaient leur travail dans des installations séparées des travailleurs blancs et devaient utiliser des toilettes et des salles à manger séparées.

Johnson a toujours dit qu'elle était trop occupée par son travail pour se préoccuper du racisme.

"Elle n'a pas fermé les yeux sur le racisme qui existait", a écrit Margot Lee Shetterly dans "Hidden Figures". «Elle connaissait aussi bien que toute autre personne noire la taxe prélevée sur eux en raison de leur couleur. Mais elle ne le ressentait pas de la même manière. Elle le souhaitait loin, l'a voulu exister dans la mesure où sa vie quotidienne était concernée. »

En tant que fille, Johnson était fascinée par les chiffres et comptait tout, même les pas qu'elle faisait en marchant et la vaisselle qu'elle lavait après le dîner.

Elle a grandi en Virginie-Occidentale à une époque où les possibilités d'éducation pour les Noirs étaient limitées en raison de la ségrégation. Mais sa mère, ancienne enseignante, et son père, agriculteur et homme à tout faire, ont insisté sur l'éducation et ont déplacé la famille à 120 miles dans une ville qui avait un lycée pour enfants noirs.

Les compétences en mathématiques de Johnson l'ont amenée au West Virginia State College à l'âge de 15 ans. Elle a suivi le programme de mathématiques de l'école, obtenant des diplômes en mathématiques et en français avant de devenir l'un des premiers étudiants noirs de l'école doctorale de la West Virginia University en 1938.

Après avoir enseigné à l'école pendant sept ans, Johnson est allé travailler pour le Comité consultatif national de l'aéronautique, un précurseur de la NASA, à Hampton en 1953 avec des dizaines d'autres femmes noires.

Johnson s'est retrouvée dans un royaume composé presque exclusivement d'hommes blancs lorsqu'elle a été choisie pour faire partie de l'équipe soutenant la mission de 1961 qui a fait d'Alan Shepard le premier Américain dans l'espace. Elle continuerait à calculer les trajectoires cruciales des fusées, les trajectoires orbitales et les fenêtres de lancement.

Johnson a fait la transition vers l'ère informatique et a travaillé sur le programme de navette tout en écrivant ou en co-écrivant 26 rapports de recherche avant de prendre sa retraite en 1986, a déclaré la NASA.

Elle a dit qu'elle était très fière de ses contributions à la première mission lunaire, qui comprenait les calculs qui synchronisaient l'engin de débarquement lunaire et le module de commande en orbite.

Johnson et son premier mari, James Goble, décédé en 1956, ont eu trois filles. Elle a épousé le lieutenant-colonel James Johnson en 1959.