Les astronomes du Catalina Sky Survey disent avoir détecté une rare mini-lune autour de la Terre. Malheureusement, nous ne devons pas nous attacher trop à notre nouveau satellite naturel, car la roche – si c’est bien ce qu’elle est – ne restera que quelques mois.
La mini-lune, surnommée 2020 CD3 et également connue sous le nom de C26FED2, a été vue par des astronomes du Catalina Sky Survey de l’Université de l’Arizona le 15 février 2020, rapports EarthSky. Senior rerecherche spl’écologiste Kacper Wierzchos et research sle spécialiste Theodore Pruyne a attendu quelques jours pour annoncer sa découverte, car d’autres observations étaient nécessaires pour confirmer l’objet en tant que mini-lune ou orbiteur capturé temporaire (TCO).
Le Minor Planet Center (MPC) de l’Union astronomique internationale a officiellement annoncé la découverte, ajoutant le TCO à son circulaire électronique le 25 février 2020. Les observations faites dans d’autres observatoires « indiquent que cet objet est temporairement lié à la Terre » et « aucun lien avec un objet artificiel connu n’a été trouvé », selon le MPC, ajoutant que « d’autres observations et études dynamiques sont fortement encouragés. «
Bien que rare, notre planète héberge parfois une mini-lune temporaire – un minuscule astéroïde qui boucle La Terre pendant un court moment jusqu’à ce qu’elle se libère et revienne dans l’espace lointain, où elle reprend son voyage solo autour du Soleil.
Selon un séries de tweets lancé par Wierzchos, le CD3 2020 est entré en orbite terrestre il y a environ trois ans et est estimé entre 1,9 et 3,5 mètres (6,2 à 11,5 pieds) de large.
L’astrophysicien Tony Dunn a utilisé un simulateur orbital à modéliser la trajectoire orbitale de 2020 CD3 en boucle autour de la Terre. L’objet devrait quitter l’orbite de la Terre à un moment donné en avril 2020 et reprendre son orbite normale autour du Soleil, selon un tweeter par Space Initiatives Inc.
Si cela était confirmé, ce ne serait que la deuxième mini-lune connue en orbite autour de la Terre, l’autre étant la RH120 2006 (également connue sous le nom de 6R10DB9), qui a traîné de septembre 2006 à juin 2007. Cet objet, d’un diamètre estimé entre 2 et 3 mètres (6,5 à 10 pieds), a également été découvert par les scientifiques de Catalina Sky Survey.
Grigori Fedorets, astronome à l’Université d’Helsinki, a déclaré que la nouvelle découverte devrait être traitée avec prudence.
« À mon avis, il est un peu trop tôt pour écrire une histoire sur cet objet », a déclaré Fedorets à Gizmodo. «Il peut encore s’avérer que cet objet est d’origine artificielle (c’est-à-dire un satellite artificiel). Notre équipe internationale travaille en permanence pour trouver une meilleure solution. »
Fedorets a déclaré que les calculs orbitaux, lorsqu’ils sont effectués à partir de quelques points de données, peuvent conduire à de nombreuses solutions possibles. Cependant, à mesure que davantage de données sont ajoutées, les trajectoires orbitales possibles sont mieux contraintes, a-t-il déclaré. Cela dit, 2020 CD3 semble être sur une orbite géocentrique (un objet en orbite autour de la Terre, par opposition à une orbite héliocentrique autour du Soleil), bien que temporairement.
« Il s’agit d’un événement rare, le premier a été découvert il y a 14 ans, et cela pourrait s’avérer être le deuxième », a déclaré Fedorets. «Des objets comme celui-ci nous permettent de limiter la distribution taille-fréquence des petits corps du système solaire, et, en particulier, la population d’objets proches de la Terre, nous savons donc combien il y en a.»
En effet, les TCO peuvent être rares, mais ils sont grand intérêt scientifique. Des recherches publiées en 2018 ont montré que les mini-lunes pourraient nous aider à mieux comprendre les astéroïdes et leur formation et la dynamique complexe entre les corps célestes, entre autres. Surtout, la recherche sur les mini-lunes pourrait également améliorer notre capacité à détecter les objets entrants dangereux.
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