Les pandas rouges pourraient en fait être deux espèces

Les scientifiques pensent qu’ils ont aidé à régler un débat sur l’un des plus menacés (et le plus mignon) animaux autour: le panda rouge. De nouvelles preuves génétiques suggère qu’il existe vraiment deux espèces différentes de panda rouge, chacune avec une histoire évolutive unique.

Pandas rouges (Ailurus fulgens) sont les seuls mammifères de leur espèce, bien qu’ils soient étroitement apparentés aux ratons laveurs, aux mouffettes et aux belettes. Ils sont tristement moins liés aux pandas géants que leur nom commun et amour du bambou implique, avec les pandas géants faisant partie de la famille des ours. Les scientifiques savent depuis longtemps qu’il existe deux groupes distincts de pandas rouges, généralement considérés comme séparés par la rivière Nujiang qui traverse la Birmanie, la Chine et la Thaïlande. Ces groupes sont connus sous le nom de panda rouge himalyan (A. fulgens fulgens) et le panda rouge chinois respectivement (A. fulgens styani).

Les deux populations ont toujours été considérées comme des sous-espèces, ce qui signifie qu’elles sont physiquement différentes suffisant que vous pouvez les différencier et vivent assez loin pour se reproduire rarement les uns avec les autres. Cependant, les sous-espèces sont généralement capables d’avoir une progéniture viable lorsqu’elles se mélangent, tandis que les animaux de les espèces sont plus génétiquement distinct de les uns des autres et ont généralement une progéniture stérile s’ils sont capables de compagnon (comme avec tout dans la vie, cependant, il peut être des exceptions).

Le panda rouge himalayen et chinois apparaît certainement différent si vous regardez assez fort, avec des pandas rouges de l’Himalaya ayant des visages avec plus de fourrure blanchâtre, tandis que les pandas rouges chinois ont des queues qui sont plus intensément cernes rouges et pâles plus blancs. Les différences entre les deux groupes, certains scientifiques ont argumenté, indiquent qu’il ne s’agit pas seulement de sous-espèces, mais d’espèces totalement distinctes. Mais jusqu’à récemment, selon les auteurs de cette étude, nous n’avions pas vraiment les outils nécessaires pour regarder attentivement à la génétique des deux groupes.

Dans leur nouveau papier, publié Mercredi dans Science Advances, les chercheurs ont reconstruit et analysé ADN prélevé sur des échantillons de sang, de muscles et de peau de 65 pandas rouges à l’état sauvage, appartenant à sept populations au total. Ils ont trouvé «une divergence génétique substantielle entre les deux espèces, fournissant la première preuve génomique de la différenciation des espèces».

Entre autres choses, l’équipe a trouvé des preuves que le les groupes ont emprunté différentes voies évolutives pour arriver là où ils sont aujourd’hui – des différences qui pourraient avoir un réel impact sur leurs chances de survie.

Les pandas rouges de l’Himalaya, par exemple, peuvent avoir connu trois fortes réductions de leur nombre au fil du temps, un phénomène connu sous le nom de goulot d’étranglement, tout en n’ayant qu’un seul boom démographique relativement faible. Les pandas rouges chinois, en revanche, semblent avoir eu moins goulots d’étranglement et une période de croissance démographique plus longue. En conséquence, les pandas rouges chinois sont plus diversifiés génétiquement, tandis que les pandas rouges de l’Himalaya sont plus à risque de les mutations nuisibles qui peuvent affecter les populations avec une très faible diversité.

L’équipe a également trouvé des preuves que la fracture géographique entre les deux groupes n’est pas la rivière Nujiang après tout, car les populations de panda vivant de chaque côté de la rivière semblaient génétiquement similaires (d’autres études portant sur les crânes des pandas rouges ont suggéré la même chose) . Au lieu de cela, ils théorisent que la barrière réelle qui sépare ces deux groupes est la rivière Yalu Zangbu, qui traverse en grande partie le Tibet et est au nord de l’Himalaya. Mais davantage de recherches seront nécessaires pour confirmer cette théorie.

Les auteurs espèrent que leurs découvertes guideront et motiveront mieux les efforts de conservation des pandas rouges. Dans l’ensemble, on pense qu’il n’y a qu’environ 10 000 pandas rouges dans le monde, mais la situation pourrait être encore pire pour le panda rouge de l’Himalaya.

« En particulier, la population de panda rouge de l’Himalaya s’étend dans le sud du Tibet, en Chine, au Népal, en Inde et au Bhoutan, qui a besoin d’une coopération internationale transfrontalière urgente pour protéger cette espèce en déclin », ont écrit les auteurs.