Un dentiste aide à résoudre le mystère vieux de plusieurs décennies des empreintes de dinosaures sur le plafond de la grotte

TORONTO –
Un puzzle lié aux dinosaures qui a dérouté les scientifiques pendant plus d'un demi-siècle a été résolu.

Le mystère remonte à 1954, lorsqu'un chercheur a rapporté avoir découvert des empreintes de dinosaures au plafond d'une grotte dans le Queensland, en Australie.

Les scientifiques ont pu dater les empreintes de près de 200 millions d'années, au début de l'ère jurassique, mais ce qui les a confondus, c'est qu'il semblait montrer le dinosaure marchant à quatre pattes – un comportement peu plausible, selon le paléontologue Anthony Romilio de l'Université du Queensland.

"Vous ne supposez pas que T. rex a utilisé ses bras pour marcher, et nous ne nous attendions pas non plus à ce que l'un de ses parents prédateurs d'il y a 200 millions d'années" il a dit dans un communiqué de presse.

L'absence d'indices supplémentaires dans la grotte du mont Morgan n'a pas permis aux scientifiques de déterminer si les empreintes étaient une sorte d'aberration ou des preuves surprenantes que les dinosaures auraient pu être une fois quadrupède.

Romilio pense qu'il a pu résoudre l'affaire grâce à une conversation fortuite avec un dentiste.

Le dentiste, Roslyn Dick, lui a dit que son père avait fait partie de la recherche de Mount Morgan et qu'elle et ses sœurs avaient conservé son travail.

"Je suis sûr qu'Anthony ne m'a pas cru jusqu'à ce que je mentionne le nom de mon père – Ross Staines", a déclaré Dick dans le communiqué de presse.

Reconnaissant Staines comme quelqu'un qui était en effet impliqué dans la découverte du Mont Morgan, la curiosité de Romilio était piquée. Quand Dick lui a montré les cahiers et les photos que son père avait laissés – y compris un plâtre d'une empreinte de dinosaure conservé dans le placard de sa sœur – il a réalisé qu'il pouvait enfin reconstituer le puzzle.

"En combinaison avec notre compréhension actuelle des dinosaures, cela raconte une histoire assez claire", a-t-il déclaré.

Les photos haute résolution ont aidé Romilio et son équipe à déduire que toutes les impressions provenaient des pieds et non des mains. Ils ont alors réalisé qu'ils ne regardaient pas les traces d'un dinosaure, mais de deux qui voyageaient ensemble. Ils ont même réussi à comprendre comment les empreintes se sont retrouvées au plafond de la grotte.

"Les dinosaures ont marché sur les sédiments du lac et ces empreintes étaient couvertes de sable. Dans les grottes du mont Morgan, les sédiments du lac plus doux se sont érodés et ont laissé les grès plus durs se remplir", a déclaré Romilio.

Le travail de Romilio et de son équipe a été publié le 13 février dans le journal Biologie historique.