La Turquie et la Russie parlent de tensions en Syrie alors que les migrants poussent vers l'ouest

REYHANLI, TURQUIE –
Les présidents de Turquie et de Russie ont parlé vendredi par téléphone pour tenter de désamorcer les tensions qui ont augmenté de manière significative en Syrie après qu'au moins 33 soldats turcs ont été tués dans une frappe aérienne imputée au gouvernement syrien, et qu'une nouvelle vague de réfugiés et de migrants s'est dirigée vers la terre grecque. et la frontière maritime après que la Turquie a déclaré qu'elle ne les retiendrait plus.

L'attaque de jeudi a marqué le jour le plus meurtrier pour l'armée turque depuis qu'Ankara est entré pour la première fois dans le conflit syrien en 2016 et a également été l'escalade la plus grave entre les forces syriennes soutenues par la Turquie et la Russie, ouvrant la perspective d'une guerre totale avec des millions de civils syriens piégé au milieu.

Il n'était pas clair si des avions syriens ou russes avaient mené la frappe, mais la Russie a nié que ses avions étaient responsables.

L'ambassadeur turc auprès des Nations Unies, Feridun Sinirlioglu, a déclaré lors d'une réunion d'urgence du Conseil de sécurité des Nations unies que le pays avait "perdu 34 soldats" – plus que les 33 précédemment rapportés par des responsables turcs – et "un nombre important" avaient été blessés.

"Nous n'avons pas identifié la nationalité de l'avion qui a heurté notre convoi et nos positions", a-t-il dit, mais "les traces radar montrent que le régime (syrien) et les avions russes étaient en vol en formation pendant cette période".

Les envoyés de l'OTAN ont tenu des pourparlers d'urgence à la demande de la Turquie, membre de l'OTAN. Les 28 alliés de la Turquie ont également exprimé leurs condoléances au sujet des décès et ont appelé à la désescalade, mais aucun soutien supplémentaire de l'OTAN n'a été offert.

Hormis la surveillance aérienne de la Syrie, l'OTAN ne joue aucun rôle direct dans le conflit. Mais ses membres sont profondément divisés sur les actions de la Turquie là-bas, et les alliés européens sont préoccupés par toute nouvelle vague de réfugiés.

Erdogan de Turkiey, dont le pays accueille déjà plus de 3,5 millions de réfugiés syriens, menace depuis longtemps "d'ouvrir les portes" pour que des millions de personnes fuient en Europe à moins qu'un soutien international supplémentaire ne soit fourni.

La Grèce et la Bulgarie ont renforcé la sécurité à leurs frontières avec la Turquie alors que des centaines de personnes sont montées dans des bus à Istanbul, se dirigeant apparemment vers la frontière grecque ou la côte turque en face des îles grecques.

La crise provient d'une offensive du gouvernement syrien qui a commencé le 1er décembre avec le soutien militaire russe pour reprendre la province d'Idlib dans le nord-ouest de la Syrie, le dernier bastion de l'opposition. La Turquie, principal bailleur de fonds de l'opposition syrienne, a perdu 54 soldats ce mois-ci, dont les derniers morts, et ressent désormais le besoin de réagir fermement.

L'attaque de jeudi a fortement accru le risque d'affrontement militaire direct entre la Turquie et la Russie. La bourse turque a chuté de 10%, tandis que la livre turque a glissé face au dollar.

Lors de leur appel téléphonique, Erdogan et le président russe Vladimir Poutine ont discuté de la mise en œuvre des accords à Idlib, a déclaré le Kremlin. Fahrettin Altun, directeur des communications d'Erdogan, a déclaré qu'ils avaient convenu de se rencontrer "dès que possible".

L'ambassadeur de la Russie auprès de l'ONU, Vassily Nebenzia, a déclaré que les deux dirigeants avaient convenu de se rencontrer "début mars, lorsque leur calendrier le permettra". Il a ajouté qu'une délégation russe actuellement à Ankara "mène intensivement … des négociations pour stabiliser la situation".

Deux frégates russes armées de missiles de croisière étaient en route vers la côte syrienne, ont annoncé des responsables de la marine russe.

Erdogan n'a fait aucun commentaire public, mais s'est entretenu vendredi avec une série de dirigeants mondiaux.

Lors d'un appel avec le Premier ministre bulgare Boyko Borissov, les deux hommes ont convenu de se rencontrer lundi, a annoncé le bureau de presse du gouvernement bulgare. Il a déclaré que l'appel téléphonique avait précisé "qu'il n'y a actuellement aucune menace directe" pour le pays limitrophe de la Turquie.

Erdogan s'est également entretenu avec la chancelière allemande Angela Merkel et le président américain Donald Trump, qui ont tous deux appelé le gouvernement syrien et ses partisans à arrêter leur offensive et à une désescalade pour éviter une crise humanitaire.

"Nous soutenons notre allié de l'OTAN, la Turquie, au lendemain de l'attaque ignoble et effrontée du 27 février contre les forces turques à Idlib, qui a entraîné la mort de dizaines de soldats turcs", a déclaré le secrétaire d'État américain Mike Pompeo dans un communiqué. "Le (président syrien Bashar), le régime Assad, la Russie, l'Iran et le Hezbollah doivent cesser leurs attaques en cours à Idlib."

Le secrétaire général de l'ONU, Antonio Guterres, a déclaré aux journalistes qu'il discutait avec la Russie et la Turquie, appelant à un cessez-le-feu immédiat à Idlib, mais "nous n'y sommes pas encore". Il a averti que "sans action urgente, le risque d'une escalade encore plus grande augmente d'heure en heure, et comme toujours, les civils en paient le prix le plus grave".

Lors de la réunion d'urgence du Conseil de sécurité de vendredi, 13 de ses 15 membres ont appuyé l'appel de Guterres en faveur d'un cessez-le-feu immédiat.

L'ambassadeur estonien à l'ONU, Sven Jurgenson, a déclaré que la Russie avait bloqué les résolutions du Conseil de sécurité appelant à un cessez-le-feu et a exhorté Moscou "à reconsidérer".

Mais la Russie et la Chine n'ont fait aucune mention d'un cessez-le-feu, insistant sur le fait que la Syrie a le droit de poursuivre les terroristes sur son propre territoire. L'ambassadeur chinois aux Nations Unies, Zhang Jun, a déclaré que "les opérations antiterroristes devraient être prudentes et ne pas nuire aux civils".

Le ministère de la Défense de la Russie a déclaré que les troupes turques qui avaient essuyé des tirs avaient été déployées parmi des "formations de combat terroriste". Selon les coordonnées données au Centre de réconciliation russe en Syrie, "il n'y avait pas d'unités militaires turques dans la région … et il n'y en avait pas censé", a déclaré le ministère.

Les forces aériennes russes n'ont effectué aucune frappe aérienne dans la région, selon son communiqué.

Une vidéo de l'Associated Press a montré des décombres d'un bâtiment démoli, une voiture détruite et des équipements turcs abandonnés sur l'un des sites ciblés par le gouvernement syrien dans le village de Balyun.

Ces dernières semaines, la Turquie a envoyé des milliers de soldats ainsi que des chars et d'autres équipements à Idlib. Pas plus tard que mercredi, Erdogan a donné au gouvernement syrien jusqu'à fin février pour se retirer de ses récentes avancées ou faire face à une "intervention" turque.

L'offensive a déclenché la plus grande vague de déplacement dans la guerre de neuf ans en Syrie, envoyant près de 950 000 personnes fuyant vers des zones proches de la frontière turque pour des raisons de sécurité. Ankara a scellé ses frontières en 2015 et a accepté d'intensifier ses efforts pour arrêter le flux de réfugiés dans le cadre d'un accord de 2016 avec l'Union européenne.

Le porte-parole du ministère turc des Affaires étrangères, Hami Aksoy, a averti que les mouvements de migrants vers l'ouest pourraient se poursuivre si la situation à Idlib se détériorait davantage.

"Certains demandeurs d'asile et migrants dans notre pays, inquiets de l'évolution de la situation, ont commencé à se diriger vers nos frontières occidentales", a-t-il déclaré. "Si la situation empire, ce risque continuera d'augmenter." Cependant, il a ajouté qu'il n'y avait "aucun changement" dans la politique migratoire de la Turquie.

Disant qu'un "nombre important" de migrants et de réfugiés s'étaient rassemblés du côté turc de la frontière avec la Grèce, le Premier ministre grec Kyriakos Mitsotakis a tweeté qu'aucun passage illégal ne serait toléré et que la Grèce n'était pas à blâmer pour les "événements tragiques en Syrie". Il a convoqué samedi une réunion des hauts responsables du cabinet et des militaires.

La Grèce a déployé des patrouilles de police et militaires à la frontière. La police a déclaré qu'environ 1 200 personnes s'étaient rassemblées vendredi soir et avaient périodiquement tenté de passer. Certains ont réussi à percer la clôture près du poste frontière de Kastanies et ont attaqué la police avec des pierres mais ont été repoussés avec des gaz lacrymogènes et des grenades assourdissantes.

Un officier de police a déclaré à l'Associated Press que la pression augmentait le long de la frontière terrestre de 200 kilomètres (125 milles).

"Sur toute la longueur de la frontière, les tentatives de franchissement sont de plus en plus nombreuses", a expliqué l'officier, qui a parlé sous couvert d'anonymat car il n'était pas autorisé à discuter de la question avec les médias. "Mais les unités de la police et de l'armée les dissuadent constamment."

Au large de la côte ouest de la Turquie, plusieurs canots pneumatiques avec des groupes de personnes à bord se sont dirigés vers l'île de Lesbos. Cependant, les passages de migrants de la côte turque vers les îles grecques sont quotidiens et les garde-côtes grecs ont déclaré qu'il n'y avait pas d'augmentation notable des arrivées. Cinq bateaux transportant un total de 151 personnes étaient arrivés – un nombre quotidien assez moyen – et la garde côtière a déclaré qu'il n'y avait aucune information selon laquelle les autorités turques permettaient aux bateaux de migrants de naviguer sans contrôle.

Cependant, Omer Celik, porte-parole du parti au pouvoir d'Erdogan, a déclaré que la Turquie "n'était plus en mesure de détenir des réfugiés" après l'attaque syrienne, réitérant une menace permanente d'Ankara.

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Wilks a rapporté d'Ankara, Turquie. Les rédacteurs de l'Associated Press Daria Litvinova à Moscou; Albert Aji à Damas, Syrie; Bassem Mroue à Beyrouth, Costas Kantouris à Kastanies, Grèce, Veselin Toshkov à Sofia, Bulgarie et Edith M. Lederer aux Nations Unies ont contribué.