Affamés et enchaînés, les éléphants touristiques de Thaïlande font face à une crise

BANGKOK, THAÏLANDE —
Sous-alimentés et enchaînés pendant des heures interminables, de nombreux éléphants travaillant dans le secteur du tourisme en Thaïlande peuvent mourir de faim, être vendus à des zoos ou être transférés dans le commerce forestier illégal, avertissent les militants, alors que le coronavirus décime le nombre de visiteurs.

Avant le virus, la vie des quelque 2000 éléphants du royaume travaillant dans le tourisme était déjà stressante, avec des méthodes abusives souvent utilisées pour les «  casser '' en faisant des promenades et en exécutant des tours lors de spectacles d'animaux qui tournent.

Les voyages dans le monde étant paralysés, les animaux sont incapables de payer leur voyage, y compris les 300 kilogrammes (660 livres) de nourriture par jour dont un éléphant en captivité a besoin pour survivre.

Les camps d'éléphants et les écologistes mettent en garde contre la faim et la menace d'une nouvelle exploitation se profile, sans renflouement urgent.

"Mon patron fait ce qu'il peut mais nous n'avons pas d'argent", explique Kosin, un cornac – ou un éléphant – à propos du camp de Chiang Mai où son éléphant Ekkasit vit avec un régime alimentaire restreint.

Chiang Mai est le centre touristique du nord de la Thaïlande, une zone de collines ondulées parsemées de camps d'éléphants et de sanctuaires allant de l'exploitation à l'humain.

Des images envoyées à l'AFP depuis un autre camp de la région montrent des lignes d'éléphants attachés par un pied à des poteaux en bois, certains visiblement en détresse, secouant la tête d'avant en arrière.

Environ 2 000 éléphants sont actuellement "au chômage", car le virus éviscère l'industrie touristique de la Thaïlande, explique Theerapat Trungprakan, président de la Thai Elephant Alliance Association.

Le manque de liquidités limite la nourriture fibreuse à la disposition des éléphants "qui aura un effet physique", a-t-il ajouté.

Les salaires des cornacs qui s'occupent d'eux ont chuté de 70%.

Theerapat craint que les créatures ne soient bientôt utilisées dans des activités forestières illégales le long de la frontière entre la Thaïlande et le Myanmar – en violation d'une loi vieille de 30 ans interdisant l'utilisation d'éléphants pour transporter du bois.

D'autres "pourraient être forcés (de mendier) dans les rues", a-t-il dit.

C'est encore une autre tournure dans la saga de l'exploitation des éléphants, que les militants des droits des animaux luttent depuis longtemps pour protéger de l'industrie touristique abusive.

«POINT DE CRISE»

Pour ceux qui colportent une expérience unique avec les créatures géantes – de loin ou de près – le marasme a commencé fin janvier.

Les visiteurs chinois, qui représentent la majorité des 40 millions de touristes thaïlandais, ont plongé de plus de 80% en février alors que la Chine fermait les portes des villes durement touchées par le virus et interdisait les voyages à l'extérieur.

En mars, les restrictions de voyage en Thaïlande – qui compte 1 388 cas confirmés de virus – s'étaient étendues aux pays occidentaux.

Les éléphants étant de plus en plus mal nourris en raison de la perte de revenus, la situation est "à un point critique", explique Saengduean Chailert, propriétaire du parc naturel des éléphants.

Son sanctuaire pour environ 80 pachydermes sauvés ne permet qu'aux visiteurs d'observer les créatures, une philosophie en contradiction avec les lieux qui les font exécuter des tours et proposer des promenades.

Elle a organisé un fonds pour nourrir les éléphants et aider les cornacs dans près de 50 camps à travers le pays, craignant que les seules options ne soient bientôt limitées aux zoos, à la famine ou aux travaux forestiers.

Pour ceux qui sont retenus par des chaînes courtes toute la journée, le stress pourrait entraîner l'éclatement de combats, dit Saengduean, de camps qui ne peuvent plus se permettre de soigner les créatures.

Les appels se multiplient pour que le gouvernement finance des camps frappés pour assurer le bien-être des éléphants.

"Nous avons besoin de 1 000 bahts par jour (environ 30 $ US) pour chaque éléphant", explique Apichet Duangdee, qui gère le Elephant Rescue Park.

Libérer ses huit mammifères sauvés des cirques et des bûcherons dans les forêts est hors de question car ils seraient probablement tués dans des combats territoriaux avec des éléphants sauvages.

Il prévoit de contracter prochainement un prêt de deux millions de bahts (61 000 dollars) pour nourrir ses éléphants.

"Je ne les abandonnerai pas", a-t-il ajouté.