Le suspense est enfin terminé: la superstar NBA Kawhi Leonard, qui vient de remporter un titre avec les Toronto Raptors, va rejoindre les Los Angeles Clippers la saison prochaine, cimentant ainsi sa rivalité avec LeBron James, à qui il disputera la couronne du roi de Los Angeles.
L’ailier de 28 ans, originaire de la mégapole californienne, s’est engagé sur un contrat de 4 ans et d’une valeur de 142 millions de dollars (126 M EUR) selon le journaliste spécialisé Adrian Wojnarowski, de la chaîne de télévision ESPN, dont les informations ont valeur d’officialisation.
Il quitte ainsi les Toronto Raptors après y avoir évolué seulement un an, mais avec le sentiment du devoir accompli: grâce à ses performances en play-offs dignes d’un Michael Jordan de la grande époque, il a permis à la franchise canadienne de remporter le premier titre NBA de son histoire.
Les fans des Clippers, traditionnellement peu nombreux, espèrent maintenant qu’il va réussir le même exploit pour leur équipe.
Alors que des rumeurs l’envoyaient un temps aux Lakers, aux côtés de LeBron James, le champion NBA en titre a préféré rejoindre l’autre club de Los Angeles, à l’aura pourtant moins prestigieuse.
Ancien joueur des San Antonio Spurs (où il avait déjà gagné un titre aux côtés de Tony Parker en 2014), l’ailier de 2m01, connu pour la taille gigantesque de ses mains et sa froideur robotique, ne cachait pas son envie de jouer dans sa ville natale.
Il y est rejoint par une autre star également originaire de LA, Paul George, qui quitte ainsi le Thunder d’Oklahoma City.
Ensemble, les deux joueurs vont faire passer les Clippers, l’une des franchises NBA au palmarès le plus pauvre, longtemps objet de railleries, pour un solide candidat au titre.
Entraînés par Doc Rivers, déjà champion avec les Boston Celtics en 2008, les Clippers ont disputé cette année des play-offs inespérés en début de saison, en s’appuyant sur leur jeunesse et leur collectif.
– Trump emballé –
Cette signature a résonné jusqu’à Washington, où le président Donald Trump, pourtant pas connu pour son amour du basket, a adressé d’un tweet ses félicitations à Doc Rivers: « Super coach, super mec! »
Donald Trump s’est également fendu d’un message pour l’un des dirigeants des Clippers, Jerry West, ancien joueur de légende (c’est sa silhouette qui est représentée sur le logo de la NBA).
« Jerry va recevoir la médaille de la Liberté », la plus haute distinction civile américaine, récemment accordée à Tiger Woods, a écrit le milliardaire républicain.
Depuis le début de la « free agency » (le mercato de la NBA) le 1er juillet, tout le monde du basket attendait la décision de « Kawhi », après le départ de Kevin Durant aux Brooklyn Nets.
Cette signature est le dernier recrutement de taille après une semaine qui a totalement chamboulé la NBA.
Outre Durant et Irving aux Nets, de nombreux joueurs de gros calibre ont en effet changé de clubs: Kemba Walker (Hornets), Jimmy Butler (Heat), D’Angelo Russell (Warriors), Al Horford (Celtics), etc.
Au total, ce sont environ 40% des joueurs NBA qui ont commencé le mois en tant qu’agents libres, sans contrat et libres de signer où ils le souhaitaient.
Après des années dans l’ombre médiatiques des Lakers et des Knicks, les « autres » équipes de Los Angeles et New York, les Clippers et les Nets, sont sur le papier les grands gagnants de ce mercato.
GIPHY App Key not set. Please check settings