Décès de Chris Kraft, le premier directeur des vols de la Nasa

Le premier directeur des vols de la Nasa, Chris Kraft, qui a joué un rôle essentiel aux Etats-Unis dans la course à l’espace, est mort lundi à l’âge de 95 ans, juste après le 50e anniversaire des premiers pas de l’Homme sur la Lune, a annoncé l’agence spatiale américaine en déplorant la perte d’un « trésor national ».

Christopher Columbus Kraft, de son nom complet, avait intégré la Nasa en 1958. Il fut le créateur du centre de contrôle de la Nasa à Houston, le mythique « Mission Control » utilisé pour les vols habités américains.

« Les Etats-Unis ont réellement perdu un trésor national aujourd’hui avec le décès de l’un des premiers pionniers de la Nasa », a déclaré l’administrateur de la Nasa, Jim Bridenstine, cité lundi dans un communiqué.

« Chris faisait partie du noyau dur de l’équipe qui a aidé notre pays à envoyer des hommes dans l’espace et sur la Lune et son héritage est inestimable », poursuit-il.

Le monde a célébré ce week-end les 50 ans de la mission Apollo 11 et de l’alunissage, le 20 juillet 1969 à 20H17 GMT, du module lunaire Eagle avec à bord Neil Armstrong et Buzz Aldrin. Armstrong en était sorti quelques heures plus tard, posant le pied sur la Lune à 02H56 GMT le lundi 21 juillet 1969 — tard aux Etats-Unis, et en pleine nuit pour l’Europe.

Le 50e anniversaire a donné lieu à une myriade d’événements, de conférences et de célébrations aux Etats-Unis et à la Nasa depuis des mois, au moment où l’agence spatiale tente de remobiliser le pays pour une reconquête lunaire. La Nasa prévoit également d’aller sur Mars dans la décennie 2030.

L’anniversaire a relancé le débat autour du projet actuel de la Nasa de retour sur la Lune, le programme Artémis, que beaucoup d’experts, y compris à l’intérieur de l’agence spatiale, jugent irréaliste de réaliser d’ici 2024, la date-butoir fixée par le gouvernement du président Donald Trump.

Depuis le programme Apollo et ses six alunissages en tout jusqu’en 1972, ni les Etats-Unis, ni aucun autre pays, n’ont envoyé d’humain sur la Lune. Seuls des robots y sont allés.