La star des All Blacks, Sonny Bill Williams, a été retenue mardi dans le groupe des 31 joueurs de la Nouvelle-Zélande pour la Coupe du monde au Japon (20 septembre-2 novembre), à l’inverse d’un autre vétéran d’envergure, Owens Franks, qui restera à la maison.
Williams sera à 34 ans le plus vieux membre de l’équipe neo-zélandaise.
Tout comme le capitaine Kieran Read (33 ans) et le deuxième ligne Sam Whitelock (30 ans), il tentera de remporter son troisième sacre mondial, un exploit sans précédent.
Pour le sélectionneur Steve Hansen aussi, le défi sera de taille. Remporter un troisième Mondial d’affilée et le quatrième en tout pour la Nouvelle-Zélande sera « un challenge extraordinaire. Nous savons que cela sera difficile et tendu … mais nous sommes impatients de nous confronter à cette pression », a-t-il expliqué.
Pour cela, le sélectionneur a choisi de convoquer neuf membres de l’équipe neo-zélandaise victorieuse en Angleterre en 2015, mais aussi de donner sa chance à la jeunesse avec 19 joueurs qui feront leur début dans la compétition.
Williams, malgré une saison marquée par les blessures, a su le convaincre lors de la victoire 36-0 face aux Wallabies à Auckland le 17 août.
A l’inverse, Owen Franks, 31 ans, n’a pas bénéficié d’un tel sursis, en dépit de ses 108 sélections.
Hansen a accordé sa confiance à l’arrière Ben Smith, malgré sa récente méforme, mais pourrait faire le choix de le faire figurer sur l’aile. Il n’a en revanche pas sélectionné le centre Ngani Laumape.
Le groupe de 31:
Avants (17): Dane Coles, Liam Coltman, Codie Taylor, Nepo Laulala, Joe Moody, Atu Moli, Angus Ta’avao, Ofa Tuungafasi, Scott Barrett, Brodie Retallick, Patrick Tuipulotu, Sam Whitelock, Sam Cane, Luke Jacobson, Kieran Read (capitaine), Ardie Savea, Matt Todd.
Arrières (14): TJ Perenara, Aaron Smith, Brad Weber, Beauden Barrett, Richie Mo’unga, Ryan Crotty, Jack Goodhue, Anton Lienert-Brown, Sonny Bill Williams, Jordie Barrett, George Bridge, Rieko Ioane, Sevu Reece, Ben Smith.
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