La capsule de l’astronaute Boeing Starliner atterrit après une mission incomplète

La société Boeing a interrompu le vol de démonstration sans équipage de sa nouvelle capsule astronaute.

Le Starliner a lancé avec succès sa fusée Atlas depuis la Floride, mais a ensuite subi des problèmes techniques qui l’ont empêché de prendre le bon chemin vers la Station spatiale internationale.

Il semble que la capsule ait brûlé trop de carburant en tirant sur ses propulseurs, ce qui laisse un approvisionnement insuffisant pour terminer la mission prévue.

Starliner est revenu sur Terre dimanche.

Il a atterri dans la plage d’essai de White Sands au Nouveau-Mexique, à l’aide de parachutes et d’airbags pour effectuer un atterrissage en douceur sur un terrain désertique.

Il s’agit du premier atterrissage américain pour ce type de véhicule. Les capsules passées en équipage ont toujours fait des éclaboussures dans l’océan.

Boeing et l’agence spatiale américaine (Nasa) doivent maintenant revoir la mission tronquée avant de décider quand autoriser l’équipage à voler à bord des futurs Starliners.

Bien que cette démonstration automatisée ait coché bon nombre de ses objectifs, tels qu’une entrée, une descente et un atterrissage en toute sécurité – elle n’a pas atteint d’autres objectifs clés, le plus important étant un rendez-vous et un amarrage avec la station spatiale.

L’administrateur de la Nasa, Jim Bridenstine, a déclaré vendredi lors d’une conférence de presse que Starliner avait connu une « anomalie » de synchronisation peu de temps après son lancement. Cela a conduit la capsule à devenir confuse quant à l’endroit où elle se trouvait dans sa séquence de mission. Starliner a ensuite dépensé une quantité excessive de propulseur en essayant de maintenir un pointage ou une attitude très précis.

Les contrôleurs de vol ont reconnu le problème mais n’ont pas pu intervenir assez rapidement car la capsule passait entre les liaisons satellites.

M. Bridenstine est resté optimiste, retirant les points positifs des événements de la journée.

« Beaucoup de choses se sont bien passées », a-t-il déclaré. « C’est pourquoi nous testons. »

L’Administrateur a ensuite suggéré que si les astronautes avaient été dans la capsule, ils auraient pu aider à rediriger l’engin vers la station spatiale.

L’astronaute de la Nasa, Mike Fincke, qui a déjà été sélectionné pour voler sur un futur Starliner, a approuvé cette évaluation.

« Si nous avions été à bord, nous aurions pu donner à l’équipe de contrôle de vol plus d’options sur ce qu’il faut faire dans cette situation », a-t-il déclaré.

Ce n’est pas depuis 2011, lorsque les navettes ont été retirées, que les Américains ont décollé de leur propre sol; Les astronautes américains ont plutôt fait de l’auto-stop dans des capsules russes Soyouz.

Le Starliner et une autre capsule appelée Dragon de la société SpaceX ont été développés pour rétablir la capacité.

Le modèle économique sera cependant différent du passé.

Au lieu de posséder et d’exploiter les nouvelles capsules, la Nasa achètera simplement des sièges dans le vaisseau. Et Boeing et SpaceX seront également libres de vendre toute capacité disponible à d’autres – à d’autres agences spatiales et à des entreprises commerciales.

L’agence a « semé » Starliner et Dragon dans le cadre de son programme d’équipage commercial (CCP). Les sociétés ont reçu des paiements d’étape pour encourager le développement de leurs capsules.

Cependant, les véhicules sont en retard; ils auraient dû voler en 2017.

Le fait qu’ils soient encore au stade de la démonstration est en partie dû au fait que le Congrès a réduit le montant d’argent que la Nasa pourrait dépenser pour cette initiative. Mais aussi à cause de revers techniques, comme la destruction explosive d’une capsule Dragon sur un banc d’essai.

Le vaisseau SpaceX semble cependant plus proche d’entrer en service, après avoir terminé son propre essai sans équipage en mars. On ne sait pas encore si Boeing devra répéter son vol d’essai, jusqu’à la gare, avant de pouvoir rejoindre Dragon sur la « station de taxis ». « Je pense qu’il est trop tôt pour faire cette évaluation », a déclaré M. Bridenstein.

Il est toujours possible que Boeing et la Nasa décident de passer directement aux vols en équipage.

La collègue astronaute de la NASA de Mike Fincke pour la prochaine mission Starliner sera Nicole Mann. « Nous avons hâte de voler sur Starliner. Nous n’avons aucun problème de sécurité », a-t-elle commenté.