Les coyotes d'Amérique du Nord ne vivent pas en Amérique du Sud, mais de nouvelles recherches suggèrent que cela pourrait changer si la déforestation se poursuivait en Amérique centrale.
L'Amérique du Nord et du Sud ont une longue histoire d'échange d'espèces animales et végétales, un processus qui a commencé il y a environ 3 millions à 4 millions d'années, lorsque l'isthme panaméen a rejoint les deux continents. Nouveau recherche publié dans le Journal of Mammalogy nous rappelle que ce processus, connu sous le nom de Great American Biotic Exchange, est toujours en cours, comme les coyotes d'Amérique du Nord (Canis latrans) semblent se diriger vers le sud en direction de la Colombie. Dans le même temps, les renards crabiers (Cerdocyon mille), originaire d'Amérique du Sud, se déplace vers le nord au Panama.
Les scientifiques, dont Roland Kays de la North Carolina State University, ont utilisé des pièges photographiques pour détecter deux coyotes dans la région de Darién au Panama, une zone qui abrite 6000 kilomètres carrés (2320 milles carrés) de forêts sauvages. Ces observations représentent maintenant l'empiètement de coyotes le plus au sud, à 200 kilomètres (120 miles) du record précédent.
Les pièges photographiques ont également relaté la propagation des renards mangeurs de crabes, montrant que les canidés envahissants habitent maintenant activement de nouveaux territoires.
Le fait que les coyotes n'aient pas encore atteint l'Amérique du Sud a à voir avec les forêts denses d'Amérique centrale qui bloquent leur chemin. Mais ce ne sont pas les forêts en soi qui forment la barrière, mais plutôt les jaguars et les pumas qui ont élu domicile dans ces forêts. Le problème est que ces forêts, avec leurs grands félins, disparaissent en raison des activités humaines. La déforestation en Amérique centrale réduit la quantité d'habitat disponible pour ces prédateurs apex indigènes. Avec moins de jaguars et de pumas autour, les coyotes et les renards – tous deux des généralistes très adaptatifs – emménagent. La nouvelle étude affirme le vieil adage selon lequel la nature abhorre le vide, car ces canidés profitent rapidement de l'ouverture de niches.
«Si la déforestation se poursuit dans la région, ces deux canidés envahissants pourraient représenter le premier d'un nouvel échange biotique américain, pas si grand, où des espèces généralistes adaptées aux perturbations humaines traversent les continents et menacent le biote indigène», ont écrit les auteurs dans le nouveau étude.
Des relevés par piège photographique dans l'est du Panama ont été effectués de 2006 à 2015, puis près de la région de Darién de 2016 à 2018. La première série de relevés a montré que les populations de coyotes et de renards avaient atteint domaines "Là où aucune espèce n'avait existé historiquement", selon la recherche. Les enquêtes les plus récentes ont confirmé la présence de coyotes le long de la limite la plus à l'ouest des bois de Darién, capturant des images de deux coyotes – dont une femme qui avait une blessure à la patte arrière gauche, que les chercheurs soupçonnaient d'avoir été infligée par un jaguar.
Les coyotes et les renards, deux espèces nocturnes, semblent s'éviter, d'après les preuves. Ces animaux chassent de petites proies, mais les coyotes peuvent également consommer des fruits. Leur présence dans ces terres inexplorées pourrait être catastrophique pour les espèces indigènes, qui ne connaissent pas ces intrus du nord.
"Les coyotes sont le généraliste ultime en termes de régime alimentaire et de type d'habitat", a déclaré Kays à Gizmodo dans un e-mail. «Ils chassent principalement, prenant des proies de différentes tailles, du cerf à la souris, mais ils piquent aussi des insectes ou des fruits s'ils sont disponibles. Ils peuvent également faire face à une grande variété de conditions, du désert à la forêt tropicale en passant par les hivers de l'Alaska. En outre, ils sont super mobiles, peuvent facilement se lever et parcourir 100 miles pour trouver un nouveau territoire si nécessaire. Enfin, ils sont super intelligents et ont un super nez, leur sens de l'odorat et leur sensibilité au danger les aident à se glisser sur les bords de l'humanité sans avoir de problèmes – généralement. "
Kays a déclaré que les canidés d'Amérique du Sud, un groupe d'espèces de renards, sont probablement les plus menacés. Cela dit, toutes les espèces de proies du continent vivent depuis longtemps aux côtés des prédateurs, "donc j'espère que nous ne verrons pas de terribles massacres", a déclaré Kays.
De plus, l'expansion continue des coyotes en Amérique du Sud "n'est pas garantie", car les forêts denses de Darién "abritent des habitats et des communautés de mammifères qui sont plus intacts que ceux présents dans le centre du Panama", selon la recherche. Problématique, cependant, les chercheurs soupçonnent que les renards pourraient contourner la forêt en se précipitant le long de la plage.
Surtout, certains des coyotes, comme en témoignent les tués sur la route et les observations, semblent se croiser avec des chiens sauvages. Cela se manifeste par des queues plus courtes, des visages ressemblant à des chiens et une coloration inhabituelle. Cela a également été documenté dans l'est de l'Amérique du Nord, où l'augmentation de la taille du corps a probablement aidé les coyotes hybrides à se développer plus rapidement, selon l'étude. Les coyotes du Panama et du nord-est du Costa Rica ne semblent pas grossir, mais l'hybridation peut encore avoir des avantages, comme l'écrivent les chercheurs:
Les coyotes tropicaux n'évoluent pas de plus grande taille, mais nous émettons l'hypothèse que l'hybridation avec des chiens pourrait potentiellement introduire des gènes avantageux associés à la consommation de fruits. Bien que les coyotes du Nord mangent couramment des fruits, cela pourrait être un élément de régime alimentaire encore plus important pour les coyotes tropicaux étant donné sa disponibilité toute l'année. Les chiens ont des adaptations génétiques qui aident à la digestion des amidons et des glucides, il est donc raisonnable de supposer que l'hybridation coyote-chien pourrait permettre aux coyotes de mieux utiliser les nouvelles ressources alimentaires. La question de savoir si ces caractères l'emporteraient sur les gènes délétères introduits par les chiens domestiques présente une hypothèse intrigante qui n'a pas encore été testée.
Préserver l'intégrité des forêts de Darién est essentiel pour empêcher les coyotes et les renards d'entrer en Colombie. De plus, les efforts visant à réduire la déforestation et à restaurer les forêts contribueraient également à contrer cette tendance inquiétante.
Correction: Une version précédente de cet article indiquait à tort que les renards mangeurs de crabes se déplaçaient d'Amérique du Nord vers l'Amérique centrale, alors qu'en réalité ils se déplaçaient d'Amérique du Sud vers l'Amérique centrale, en particulier le Panama. Nous regrettons l'erreur.
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