Les médias sociaux et les titres de l'actualité sont en feu lorsque l'on parle de l'étoile géante rouge Bételgeuse depuis que les astronomes ont noté qu'elle devenait de plus en plus faible. Oui, l'étoile approche de la fin de sa vie, et cette fin sera probablement explosive.
Mais Betelgeuse est-elle sur le point de devenir supernova? La réponse est compliquée, et en bref, probablement pas. La gradation pourrait bien être le résultat du comportement généralement variable de l'étoile.
Bételgeuse forme le coin supérieur gauche de la constellation d'Orion et fait partie des étoiles les plus brillantes et les plus reconnaissables du ciel. Il est également massif, pesant peut-être 20 fois la masse du Soleil. Son rayon est également environ 900 fois celui du Soleil. Si elle se trouvait dans notre propre système solaire, elle engloutirait les quatre planètes les plus proches.
L'étoile est relativement jeune à moins de 10 millions d'années, mais sa couleur montre qu'elle est bien avancée dans sa vie. Compte tenu de sa grande masse, les astronomes s'attendent à ce que l'étoile meure dans une supernova enflammée. C'est excitant d'imaginer à quoi ressemblerait une supernova à proximité; Betelgeuse pourrait s'effondrer, briller plus brillamment que notre Lune dans le ciel pendant des semaines ou plus. Mais ne vous attendez pas à un tel événement bientôt.
Les astronomes ont parlé du gradateur croissant des étoiles, ou «évanouissement» en sciencepeak. Bételgeuse varie déjà en luminosité, d'une magnitude de 0,0 (autour de la luminosité de la quatrième étoile la plus brillante du ciel, Arcturus) à une magnitude de 1,3, légèrement plus lumineuse que la planète Mars. Mais l'évanouissement qui a commencé en octobre a été rapide et l'étoile ne fait plus partie des 10 étoiles les plus brillantes du ciel. En fait, l'étoile est maintenant plus sombre que jamais auparavant.
Lier l'évanouissement à une supernova imminente est une idée passionnante, mais il y a beaucoup d'autres options à considérer en premier. EarthSky.org rapports que les processus chimiques à la surface de l'étoile pourraient modifier sa luminosité, tout comme le gaz ou la poussière qui l'obscurciraient. Peut-être que plusieurs cycles de gradation se sont tous alignés. Le matériau se déplaçant autour de la surface de l'étoile pourrait également être derrière la gradation selon National Geographic.
Bien sûr, ce serait incroyable si Betelgeuse devenait supernova (et non, cela ne nous nuirait pas ici sur Terre). Mais si nous voulons être suffisamment sceptiques, il y a d'autres possibilités plus banales que les astronomes doivent exclure avant de choisir la plus spectaculaire – et nous savons déjà que la gradation et l'éclaircissement font simplement partie du comportement régulier de Betelgeuse. Les astronomes s'attendent à ce que l'étoile devienne une supernova complète peut-être les 100 000 prochaines années (bien qu'à 640 années-lumière de distance, nous ne verrons l'explosion que des siècles après qu'elle se soit produite). Mais le faible sort actuel ne signifie pas qu'une supernova est imminente.
Je voudrais voir une supernova autant que vous. Mais même si nous avons encore des éons avant le départ de Bételgeuse, il y a beaucoup d'autres étoiles dans le ciel. L'astrophysicienne de l'Université de Toronto Yvette Cendes noté sur Reddit que Eta Carinae pourrait être notre meilleur pari pour le prochain.
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