Des squelettes rares témoignent de compassion, de soins et de tragédie dans la Chine préhistorique

La découverte d’un squelette âgé de 5000 ans d’un jeune adulte qui avait de sérieuses limitations physiques suggère qu’une forme de soutien social existait en Chine néolithique, mais seulement jusqu’à un certain point, car cet individu peut avoir rencontré une mort prématurée.

Le squelette a été trouvé sur le site de Guanjia, dans la province chinoise du Henan, et il remonte à la fin de la période culturelle du Néolithique Yangshao (3300-2900 avant notre ère). Une analyse récente de ce squelette a révélé un éventail de problèmes de santé physique et éventuellement cognitive qui auraient obligé d’autres personnes à prendre soin de cet individu, selon de nouveaux recherche publié dans l’International Journal of Paleopathology.

Désignée M53, cette personne avait des proportions corporelles normales mais était beaucoup plus courte que la normale, avec une silhouette élancée. Les chercheurs, une équipe collaborative du Queens College de New York, de l’Université d’Otago en Nouvelle-Zélande et d’autres institutions, n’ont pas pu déterminer le sexe de l’individu, mais la personne est décédée après avoir atteint l’âge adulte. Le M53 a été enterré conformément aux coutumes normales de Yangshao, mais leurs mains étaient positionnées derrière leur dos, pour des raisons qui ne sont pas claires. L’analyse du squelette a également révélé des fractures du cou, qui ont probablement contribué à la mort de M53, des blessures qui auraient pu être infligées intentionnellement.

Surtout, M53 avait des os qui étaient très minces et creux, semblables à une ostéoporose sévère, et ils avaient probablement des muscles très faibles, comme en témoignent les marques spécifiques des muscles squelettiques. Dans l’ensemble, cela suggère que M53 présentait une dysplasie physique, conduisant à une sorte de nanisme, à un corps sous-développé et à une faiblesse. Cet individu aurait été très limité physiquement et peut-être même paralysé. De plus, si le M53 était affecté par de graves problèmes hormonaux – ce qui semble être le cas – ils pourraient également avoir connu des retards cognitifs et des troubles de l’humeur, selon la nouvelle recherche.

Ekaterina Pechenkina, co-auteur de l’étude et anthropologue au Queens College, a déclaré que ces traits anormaux peuvent avoir été causés par une fonction réduite de l’hypophyse, une glande critique qui «régule notre croissance et notre bien-être général», a-t-elle déclaré. expliqué dans un e-mail à Gizmodo. « Entre autres choses, il produit l’hormone de croissance. » En effet, l’analyse de son équipe du crâne a révélé des dépressions dans une structure osseuse qui héberge la glande pituitaire – un signe qu’une tumeur avait empêché la glande de fonctionner correctement.

Pechenkina a déclaré que « toutes ces manifestations squelettiques suggèrent l’hypopituitarisme comme diagnostic », état rare dans laquelle l’hypophyse ne peut pas produire suffisamment d’hormones, ce qui entraîne une multitude de problèmes, notamment une faiblesse musculaire. Par conséquent, cette découverte rare offre de nouvelles perspectives sur les normes culturelles de l’époque et sur la façon dont les individus présentant des différences physiques ou des incapacités notables ont été traités.

« Nous savons que M53 était un minuscule individu aux os très minces et fragiles et aux muscles sous-développés, qui, malgré leurs capacités physiques limitées, a survécu jusqu’à l’âge adulte », a déclaré Pechenkina.

La survie dans cette communauté agricole du nord de la Chine vieille de 5 000 ans aurait nécessité une force physique considérable, a expliqué Pechenkina. Couper du bois pour faire des feux pendant les hivers froids aurait été une compétence «essentielle», a-t-elle dit. Pour acquérir de la nourriture, les gens devaient retourner le sol, planter des graines, arroser, etc.

«Je pense qu’une personne mince et fragile, comme M53, avait besoin de beaucoup de soutien et d’aide de la part des membres de sa famille», a déclaré Pechenkina. «Il est peu probable qu’ils aient été ostracisés par leur communauté», a-t-elle déclaré, car il n’y avait aucune preuve d’abus ou de signes de fractures anciennes. Et parce que M53 a été enterré d’une manière (raisonnablement) typique, ils ont été « considérés comme l’un des leurs », a-t-elle déclaré.

Le «modèle de soins» exact, selon les termes des chercheurs, est inconnu, mais Sian Halcrow, co-auteur de l’étude et chercheur à l’Université d’Otago, a déclaré qu’il existait très probablement sous une forme ou une autre.

« C’est parce que la dysplasie a probablement eu des effets sur la santé associés dès le plus jeune âge, et cela aurait signifié que M53 aurait eu des besoins de soins supplémentaires », a déclaré Halcrow dans un communiqué de presse. «Mais ils ont vécu à l’âge adulte, il est donc probable qu’ils ont reçu des soins d’autres membres de leur famille ou de la société en général.»

Cela dit, Pechenkina et ses collègues pensent que M53 est probablement mort de la fracture du cou susmentionnée.

«Leurs vertèbres cervicales semblent être fracturées au moment de la mort, ce qui fait qu’elles ont finalement été tuées par les membres de leur groupe, soit parce qu’elles sont devenues un fardeau, soit parce que leur santé s’est détériorée ou, peut-être, parce que leurs gardiens est devenu trop vieux ou est mort », a expliqué Pechenkina. « Pour moi, une question intéressante est de savoir si notre individu M53 a été reconnu comme différent d’une petite enfance ou seulement après un certain âge lorsque leur petite taille et leur fragilité sont devenues apparentes », a-t-elle déclaré, ajoutant que, « je soupçonne que jusqu’à un certain âge dont ils étaient probablement pris en charge quand ils étaient enfants. »

Malgré les circonstances gênantes de la mort du M53, leur survie à l’âge adulte aurait exigé beaucoup de temps, de patience et de ressources – ainsi qu’un certain degré de compassion et d’acceptation. Oui, le néolithique était dur, mais il était clairement loin d’être barbare.

Sans aucun doute, cette découverte montre une façon dont la culture néolithique était socialement avancée, mais nous ne devrions pas être trop surpris (preuves du début de cette année révélé que les bébés européens néolithiques buvaient du lait animal dans des gobelets, comme un exemple). Les preuves du soutien social remontent encore plus loin dans le temps – comme loin comme les Néandertaliens et d’autres humains archaïques, qui s’occupaient des membres gravement handicapés physiquement de leurs communautés. On pourrait soutenir que de tels comportements prosociaux ont grandement contribué au succès de notre espèce.