Des chercheurs pense qu'ils ont résolu l'un des plus mystères persistants d'un étrange, toujours-maladie mortelle qui rend les gens et les vaches fous. Dans des expériences avec des souris manipulées génétiquement, ils ont trouvé des preuves directes que la maladie de la vache folle – une condition causée par une protéine zombie destructrice du cerveau appelée prion – peut être causée par le contact avec des moutons infectés par une maladie similaire.
Les prions font partie des les choses les plus étranges capable de nous rendre malades. Ce sont des protéines présentes dans le cerveau et le corps de nombreuses espèces de mammifères (et de champignons) qui peuvent ou non avoir une fonction utile normalement. Mais ils peuvent également se transformer en une forme mal repliée qui convertit d'autres protéines normales de son genre, un peu comme un épidémie de zombies ou une rangée renversée de dominos. Cette réaction en chaîne prend souvent des années sinon des décennies pour tuer suffisamment de cellules cérébrales pour être nocif, mais une fois que les symptômes de démence, de difficulté à marcher ou de perte de vision apparaissent, la mort suit rapidement.
La première maladie à prions connue a été trouvée chez les moutons dès le 16e siècle (bien que personne ne connaissait les prions à l'époque). Il a été surnommé tremblante, après la caractéristique, grattage maniaque de leur toison que de nombreuses victimes de moutons affichent. Dans les années 1980 et 1990, nous avons également découvert que les bovins peuvent avoir leur propre version de la maladie à prions, officiellement appelée encéphalopathie spongiforme bovine (ESB), lorsqu'ils ont commencé à mourir en masse dans certains pays. Quelques années plus tard, il est devenu évident que certains humains développé un nouveau type de maladie à prions en mangeant ces bovins infectés par l’ESB.
Finalement, l'épidémie de vache folle a été attribuée à des vaches mangeant des aliments qui avaient été faits avec les restes intelligents d'autres animaux, y compris les moutons et les vaches – une pratique maintenant interdit dans le monde entier. Bien que des cas de vache folle apparaissent toujours sporadiquement, il n'y a jamais eu de flambée majeure à cette échelle depuis.
Certains experts ont émis l'hypothèse que le prion de la tremblante a franchi la barrière des espèces pour les vaches (et à partir de là, le prion de l'ESB pour les humains), déclenchant l'épidémie. Mais il n'y a jamais eu de preuve concluante de cela. Le gouvernement du Royaume-Uni, où la majorité des cas de vache et d’homme se sont produits, conclu dans un rapport de 2000 selon lequel l'épidémie des années 80 était causée par des vaches mangeant des vaches infectées par l'ESB, et non par la transmission de la tremblante. En même temps, ils sont partis ouvrir la possibilité que les tout premiers cas d'ESB auraient pu résulter d'une transmission entre espèces.
Dans une nouvelle étude publié cette semaine dans la revue PNAS, des scientifiques du Royaume-Uni, d'Espagne, de France et du Portugal semblent fournir des preuves concrètes que cette transmission est au moins possible.
Ils ont créé des souris élevés pour avoir des prions normaux identiques à ceux trouvés chez les bovins. Ensuite, ils ont infecté ces souris ressemblant à des vaches avec des échantillons du prion de la tremblante causant la maladie – prélevés sur des malades ovins dans cinq pays. Les souris bientôt avait des niveaux détectables de prion spécifique de l'ESB, suggérant qu'une infection s'était installée. Plus étrange encore, quand ils ont étudié les échantillons de tremblante, ils ont également trouvé de faibles niveaux de prion de l'ESB aux côtés du prion de la tremblante. Mde la glace pour avoir des prions ressemblant à des moutons qui étaient alors infectés par la tremblante ont également développé des prions de l'ESB aux côtés des prions de la tremblante.
Selon les auteurs, cela pourrait signifier que la tremblante n'est pas vraiment capable de se propager au bétail, en soi. Les moutons atteints de tremblante génèrent plutôt un autre type de prion qui peut être contagieux s'il se termine toujours chez les bovins. Quoi qu'il en soit, c'est la preuve la plus solide à ce jour que les vaches folles peuvent provenir de moutons fous.
"Pour la première fois, ces données apportent une explication expérimentale à l'apparition" de la vache folle dans les années 80, a expliqué à l'AFP l'auteur de l'étude Olivier Andreoletti, chercheur à l'Institut national français de la recherche agronomique.
Il y a encore beaucoup mystères entourant les prions, même si le travail d’Andreoletti et de son équipe continue à être confirmé par d’autres scientifiques.
Malgré des millions de bovins infectés qui auraient pénétré dans l'approvisionnement alimentaire mondial au cours des années 80 et 90, par exemple, moins de 250 personnes dans le monde ont été diagnostiquées avec la version humaine de la vache folle, une forme de la maladie de Creutzfeldt-Jakob. Il est probable que la génétique des gens joue un rôle important dans la survenue de la maladie. Une autre question persistante est de savoir si manger d'autres animaux, tels que écureuils et cerf, peut provoquer une maladie à prions. Tbien que ces maladies soient rares, elles sont universellement mortelles, et pour certaines personnes dont la génétique est très malchanceuse, elles sont inévitable. Trles options de restauration et de prévention sont encore nécessaire.
Au moins, a déclaré Andreoletti, les résultats démontrent l'importance de rester vigilant contre la réapparition de la vache folle, en maintenant les pratiques d'alimentation et d'abattage qui ont mis fin à l'épidémie il y a des décennies.
"Ces mesures sont toujours en place, mais elles sont très coûteuses, ce qui conduit dans certains milieux à appeler à leur élimination", a-t-il déclaré.
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