POINT DE CONTRÔLE MAIORSK, UKRAINE –
Dimanche, les forces ukrainiennes et les rebelles soutenus par la Russie dans l'est de l'Ukraine ont échangé 200 prisonniers dans le but de mettre fin à leur guerre de cinq ans.
L'échange à un point de contrôle près de la ville rebelle d'Horlivka faisait partie d'un accord négocié ce mois-ci lors d'un sommet des dirigeants de l'Ukraine, de la Russie, de l'Allemagne et de la France.
Selon les chiffres des responsables des républiques populaires de Donetsk et de Louhansk – les deux gouvernements séparatistes de la zone rebelle – l'Ukraine a transféré 124 personnes et les séparatistes ont libéré 76 personnes.
Parmi les personnes libérées par l'Ukraine figuraient cinq anciens membres des forces de police spéciales, désormais dissous, Berkut, qui ont été accusés du meurtre de manifestants à Kiev en 2014, a déclaré le site de presse ukrainien Hromadske, citant leur avocat, Igor Varfolomeyev.
Le Service de sécurité d'Ukraine a déclaré que les 76 libérés par les rebelles comprenaient 12 militaires, dont deux étaient détenus depuis 2015 après avoir été pris en embuscade alors qu'ils escortaient un convoi de blessés hors de la bataille de Debaltseve, qui a détruit une grande partie de la ville.
Radio Free Europe / Radio Liberty, financé par les États-Unis, a déclaré que deux de ses contributeurs, Stanislav Aseyev et Oleh Halaziuk, figuraient parmi les libérés; ils ont été faits prisonniers en 2017.
Parmi les autres civils libérés par les séparatistes figurent un propriétaire d'animalerie détenu l'année dernière pour des charges inconnues et une femme d'un territoire contrôlé par le gouvernement qui a été arrêtée alors qu'elle rendait visite à sa mère dans une zone rebelle.
Un représentant des rebelles de Louhansk, Olga Kovtseva, a été cité par les agences de presse russes comme disant que les personnes libérées à ses côtés comprenaient cinq citoyens russes et un brésilien.
Le dernier échange de prisonniers majeur entre les rebelles séparatistes et les forces ukrainiennes a eu lieu en décembre 2017, avec 233 rebelles échangés contre 73 Ukrainiens.
Le conflit dans l'est de l'Ukraine a tué plus de 14 000 personnes depuis 2014. Il a commencé environ deux mois après que le président ukrainien favorable à la Russie a fui le pays au milieu de manifestations massives à Kiev. L'annexion par la Russie de la péninsule de Crimée a rapidement suivi.
L'espoir de mettre fin aux combats s'est accru depuis l'élection du président ukrainien Volodymyr Zelenskiy, qui s'est montré plus disposé à négocier avec la Russie pour mettre fin à la guerre.
Mais les perspectives de paix sont troublées par des questions sur l'autorisation des élections locales qui assureraient aux régions rebelles plus d'autonomie et sur le fait que l'Ukraine reprendrait le contrôle de sa frontière avec la Russie dans les zones rebelles.
Le président russe Vladimir Poutine et la chancelière allemande Angela Merkel se sont déclarés satisfaits de cet échange lors d'un appel téléphonique dimanche, a déclaré le Kremlin.
Merkel et le président français Emmanuel Macron ont considéré l'échange comme "un geste humanitaire tant attendu qui devrait contribuer au rétablissement de la confiance entre les deux parties", selon un communiqué du gouvernement allemand.
Konstantin Kosachev, chef de la commission des affaires étrangères de la chambre haute du Parlement russe, a pris note des problèmes difficiles à résoudre, mais a déclaré: "D'une manière ou d'une autre, le compte à rebours va enfin dans la bonne direction".
Le chef de la République populaire de Louhansk, Leonid Pasechnik, a salué cet échange comme la "dernière victoire" des rebelles.
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Yuras Karmanau à Minsk, en Biélorussie, David McHugh à Francfort, en Allemagne et Jim Heintz à Moscou ont contribué.
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