Des milliers de personnes prises au piège sur une plage australienne encerclée par le feu

SYDNEY, AUSTRALIE —
Des milliers de vacanciers et de locaux ont été piégés sur une plage dans le sud-est de l'Australie ravagée par le feu mardi, alors que des flammes sonnaient dans une zone touristique populaire ne laissant aucune échappatoire par voie terrestre.

Près de quatre mille personnes sont piégées sur l'estran de la ville balnéaire encerclée de Mallacoota, la fumée se transformant de jour en soir et les autorités ont déclaré que les incendies à proximité provoquaient des orages extrêmes et des «attaques de braises».

"Nous avons un incendie qui semble sur le point d'avoir un impact sur Mallacoota", a déclaré le commissaire à la gestion des urgences de Victoria, Andrew Crisp, au diffuseur public ABC, ajoutant que des pompiers avaient été déployés pour protéger le groupe.

Pendant des jours, les autorités ont averti jusqu'à 30 000 touristes profitant des vacances d'été en Australie de quitter la région, qui n'est qu'une des centaines ravagées par cette saison dévastatrice de feux de brousse.

"Nous avons trois équipes de grève à Mallacoota qui s'occuperont de 4 000 personnes sur la plage là-bas", a déclaré Crisp. "Nous sommes naturellement très préoccupés par les communautés qui se sont isolées."

Selon les informations disponibles, des préparatifs étaient en cours en vue d'une évacuation par voie maritime ou aérienne.

Sur les réseaux sociaux, les habitants ont déclaré qu'ils mettaient des gilets de sauvetage au cas où ils auraient besoin de se réfugier contre le feu dans l'eau.

Les températures dans les zones de feux de brousse peuvent atteindre des centaines de degrés Celsius (Fahrenheit) tuant quiconque à proximité, bien avant que les flammes ne les atteignent.

L'océan est une «option de dernier recours» selon l'agence de gestion des urgences de Victoria.

La journaliste de la radio locale, Francesca Winterson, a déclaré qu'elle regardait le feu s'approcher de la ville et de sa propre maison pendant qu'elle tentait de diffuser des avertissements d'urgence au milieu d'une coupure de courant.

"Je préfère être en vie que d'avoir une maison", a-t-elle déclaré à ABC Gippsland.

Au nord, sur la côte de la Nouvelle-Galles du Sud, les vacanciers ont également été avertis que plusieurs incendies "dangereux" se déplaçaient rapidement et devaient se réfugier sur les plages si nécessaire.

"Ces incendies se sont déplacés rapidement ce matin. Ils représentent une grave menace pour la vie. Ne soyez pas sur leur chemin. Évitez les zones de brousse. Si le chemin est dégagé, déplacez-vous vers de plus grandes villes ou plages pour vous abriter", New South Wales Rural Fire Service m'a dit.

Feu d'artifice pour aller de l'avant

Les feux de brousse sans précédent en Australie brûlent depuis des mois, mais une nouvelle vague de chaleur et des vents violents ont provoqué de nouvelles ravages.

La crise a frappé des villes comme Sydney et Melbourne, qui abritent plusieurs millions de personnes.

Lundi, environ 100 000 personnes ont été invitées à fuir cinq banlieues de Melbourne alors que la crise des feux de brousse en spirale tuait un pompier volontaire luttant contre un incendie distinct dans la campagne.

Les autorités de la deuxième plus grande ville du pays ont rétrogradé un précédent avertissement d'urgence en cas de feu de brousse, mais ont déclaré que les résidents devraient éviter le feu, qui a brûlé 40 hectares de prairies.

Les médias locaux ont montré des images de bombardiers à eau survolant des quartiers et des familles arrosant leurs maisons dans l'espoir de stopper la propagation de l'incendie.

Un pompier volontaire est décédé dans l'État de Nouvelle-Galles du Sud et deux autres ont été brûlés alors qu'ils travaillaient sur un incendie à plus de cinq heures au sud-ouest de Sydney, a déclaré le Rural Fire Service.

"On pense que le camion a roulé lorsqu'il a été frappé par des vents extrêmes", a indiqué l'agence dans un tweet.

Dix autres, dont deux pompiers volontaires, ont été tués jusqu'à présent cette saison des incendies.

Les incendies ont détruit plus de 1 000 maisons et brûlé plus de trois millions d'hectares – une superficie plus grande que la Belgique.

Les incendies ont été suralimentés par une sécheresse prolongée et le changement climatique, mais les conditions se sont aggravées lundi avec des vents et des températures élevés dans tout le pays.

Le mercure a atteint 47 degrés Celsius en Australie-Occidentale et dépassé 40 degrés dans toutes les régions – y compris l'île de Tasmanie, habituellement tempérée.

La crise a attiré l'attention sur le changement climatique – qui, selon les scientifiques, crée une saison des feux de brousse plus longue et plus intense – et a déclenché des manifestations dans les rues appelant à une action immédiate pour lutter contre le réchauffement climatique.

Alors que le Premier ministre conservateur Scott Morrison a reconnu tardivement un lien entre les incendies et le changement climatique, il a continué de soutenir fermement l'industrie lucrative des mines de charbon en Australie et a exclu de nouvelles mesures pour réduire les émissions.

Sydney a de nouveau été enveloppée mardi d'une brume toxique de fumée de feu de brousse, une situation qui depuis des semaines a forcé les enfants à jouer à l'intérieur et a entraîné l'annulation d'événements sportifs professionnels.

Mais les responsables de la ville ont déclaré que les feux d'artifice du Nouvel An de Sydney iraient de l'avant, mais un événement similaire a été annulé à Canberra et dans plusieurs villes régionales.