Q&R: Le changement climatique est-il vraiment un facteur dans les incendies de forêt en Australie?

Les incendies de forêt sans précédent en Australie sont suralimentés grâce au changement climatique, le type d'arbres prenant feu et aux intempéries, selon les experts.

Et ces incendies sont si extrêmes qu'ils déclenchent leurs propres orages.

Voici quelques questions et réponses sur la science derrière les incendies de forêt en Australie qui ont brûlé jusqu'à présent environ 5 millions d'hectares, tuant au moins 17 personnes et détruisant plus de 1 400 maisons.

"Ils sont fondamentalement juste dans une horrible convergence d'événements", a déclaré Chris Field, directeur des études environnementales de l'Université de Stanford, qui a présidé un rapport scientifique international sur le changement climatique et les événements extrêmes. Il a dit que c'est l'un des pires, sinon le pire, des événements extrêmes de changement climatique qu'il ait vus.

"Il y a quelque chose de intrinsèquement terrifiant dans ces grands incendies de forêt. Ils durent si longtemps, le sentiment de désespoir qu'ils inculquent", a déclaré Field. "Les incendies de forêt sont une sorte de représentation emblématique des impacts du changement climatique."

Q: Le changement climatique est-il vraiment un facteur?

R: Les scientifiques, à la fois ceux qui étudient le feu et ceux qui étudient le climat, disent qu'il n'y a aucun doute que le réchauffement climatique d'origine humaine a été une grande partie, mais pas la seule partie, des incendies.

L'année dernière en Australie a été la plus chaude et la plus sèche jamais enregistrée, avec une température annuelle moyenne de 2,7 degrés (1,5 degrés Celsius) au-dessus de la moyenne de 1960 à 1990, selon le Bureau australien de météorologie. Le mois dernier, les températures en Australie ont atteint 121,8 degrés (49,9 degrés Celsius).

"Ce qui aurait été une mauvaise saison des incendies a été aggravé par la tendance au séchage / réchauffement de fond", a déclaré dans un courriel Andrew Watkins, responsable des prévisions à long terme au Bureau australien de météorologie.

Mike Flannigan, un spécialiste des incendies à l'Université de l'Alberta au Canada, a déclaré que les incendies en Australie sont "un exemple de changement climatique".

Un bref rapport du gouvernement australien de 2019 sur les incendies de forêt et le changement climatique a déclaré: "Le changement climatique d'origine humaine a entraîné des conditions météorologiques plus dangereuses pour les feux de brousse au cours des dernières décennies dans de nombreuses régions d'Australie."

Q: Comment le changement climatique aggrave-t-il ces incendies?

R: Plus le combustible est sec – arbres et plantes – plus il est facile pour les incendies de démarrer et plus ils deviennent chauds et méchants, a déclaré Flannigan.

"Cela signifie que plus de carburant est disponible pour brûler, ce qui signifie des incendies de plus forte intensité, ce qui rend plus difficile – ou impossible – à éteindre", a déclaré Flannigan.

La chaleur rend le carburant plus sec, alors ils se combinent pour quelque chose appelé temps de feu. Et cela détermine «l'humidité du carburant», qui est cruciale pour la propagation du feu. Plus l'humidité est faible, plus les incendies australiens sont susceptibles de commencer et de se propager à partir de la foudre et de l'inflammation d'origine humaine, selon une étude de 2016.

Il y a eu une tendance de séchage à long terme de 10% dans le sud-est de l'Australie et une tendance de séchage à long terme de 15% dans le sud-ouest du pays, a déclaré Watkins. S'ajoutant à un degré de réchauffement et à un déplacement généralement vers le sud des systèmes météorologiques, cela signifie un paysage généralement plus sec.

La sécheresse en Australie depuis fin 2017 "a été au moins égale à notre pire sécheresse en 1902", a déclaré Watkins en Australie. "Elle est probablement due aux tendances de la température des océans dans l'océan Indien et à la tendance à long terme au dessèchement."

Q: La saison des incendies en Australie a-t-elle changé?

R: Oui. C'est environ deux à quatre mois de plus, commençant plus tôt, en particulier dans le sud et l'est, a déclaré Watkins.

"Les incendies au cours des trois derniers mois sont sans précédent dans leur calendrier et leur gravité, ont commencé plus tôt au printemps et ont couvert une zone plus large dans de nombreuses régions de l'Australie", a déclaré David Karoly, chef du centre du changement climatique au National Environmental Science Program de l'Australie. "La saison de pointe des incendies est plus tardive en été et nous ne l'avons pas encore."

Q: La météo, pas seulement le climat à long terme, est-elle un facteur?

R: Oui. En septembre, le réchauffement stratosphérique soudain de l'Antarctique – une sorte d'équivalent sud du vortex polaire – a changé les conditions météorologiques de sorte que les systèmes météorologiques normaux de l'Australie sont plus au nord que d'habitude, a déclaré Watkins.

Cela signifie que depuis la mi-octobre, des vents d'ouest forts et persistants ont amené de l'air chaud et sec de l'intérieur vers la côte, ce qui a rendu le temps de feu encore plus dangereux pour les côtes.

"Avec un environnement aussi sec, de nombreux incendies ont été déclenchés par des événements de foudre sèche (tempêtes qui ont apporté des éclairs mais des précipitations limitées)", a déclaré Watkins.

Q: Les gens déclenchent-ils ces incendies? Est-ce un incendie criminel?

R: Il est trop tôt pour dire la cause précise de l'inflammation car les incendies sont si récents et les autorités passent du temps à les combattre, a déclaré Flannigan.

Alors que les gens sont un facteur important dans les incendies en Australie, c'est généralement accidentel, des voitures et des camions et des lignes électriques, a déclaré Flannigan. Les cigarettes habituellement jetées ne déclenchent pas de grands incendies, mais lorsque les conditions sont si sèches, elles le peuvent, a-t-il déclaré.

Q: Ces incendies déclenchent-ils des orages?

R: Oui. C'est une tempête explosive appelée pyrocumulonimbus et elle peut injecter des particules atteignant 10 miles dans l'air.

Lors d'un incendie, la chaleur et l'humidité des plantes sont libérées, même lorsque le combustible est relativement sec. L'air chaud est moins dense que l'air froid, il monte donc, libérant l'humidité et formant un nuage qui se lève et se termine par un orage déclenché par le feu. Cela se produit de temps en temps en Australie et dans d'autres parties du monde, y compris au Canada, a déclaré Flannigan.

"Celles-ci peuvent être mortelles, dangereuses, erratiques et imprévisibles", a-t-il déclaré.

Q: Les arbres australiens sont-ils enclins à brûler?

R: Les eucalyptus sont particulièrement inflammables, "comme l'essence sur un arbre", a déclaré Flannigan. Les produits chimiques qui s'y trouvent leur permettent de prendre feu plus facilement, de se propager au sommet des arbres et de s'intensifier. Les eucalyptus ont été un facteur important dans les incendies de 2017 au Portugal qui ont tué 66 personnes, a-t-il déclaré.

Q: Comment pouvez-vous combattre ces énormes incendies en Australie?

R: Non. Ils vont juste brûler dans de nombreux endroits jusqu'à ce qu'ils atteignent la plage, a déclaré Flannigan.

"Ce niveau d'intensité, l'attaque directe est inutile", a déclaré Flannigan. "Il suffit de s'écarter … C'est vraiment cracher sur un feu de camp. Ça ne fait rien de bon."

Q: À quoi ressemble l'avenir du feu à long terme pour l'Australie?

R: "La saison des incendies extrêmes en Australie en 2019 était prévue", a déclaré Nerilie Abram, spécialiste du climat à l'Université nationale australienne. "La question que nous devons nous poser est de savoir à quel point sommes-nous prêts à laisser cela s’aggraver? parce que c'est la trajectoire que nous suivons. "