Compter les baleines depuis l'espace pourrait être la clé pour les sauver

PORTLAND, MAINE –
Un aquarium et une firme d'ingénierie du Massachusetts s'associent pour un projet visant à mieux protéger les baleines en les surveillant depuis l'espace.

Le New England Aquarium de Boston et Draper de Cambridge affirment que la conservation des baleines a besoin de nouvelles solutions de pointe pour protéger les baleines de l'extinction. Ainsi, la paire travaille ensemble en utilisant des données provenant de sources telles que les satellites, le sonar et le radar pour surveiller de plus près le nombre de baleines dans l'océan.

L'effort a un nom facile à comprendre pour un projet impliquant des données complexes et la surveillance – l'aquarium et l'entreprise appellent le projet "Counting Whales From Space". C'est à peu près la seule chose simple à propos du projet, a déclaré John Irvine, scientifique en chef pour l'analyse de données chez Draper.

Le travail consistera à collecter des données auprès de sources allant des agences spatiales européennes aux opérateurs de radio amateur pour créer une carte des probabilités de l'emplacement des baleines dans l'océan, a déclaré Irvine. Les groupes de conservation pourront ensuite surveiller les baleines et leurs déplacements, a-t-il déclaré.

"Si les baleines se déplacent d'une zone à une autre, quelle en est la raison? Est-ce dû au réchauffement de l'océan", a expliqué Irvine. "S'agit-il de changements dans les voies de navigation commerciale? Ce sont toutes des questions auxquelles nous pourrons commencer à répondre une fois que nous aurons les données."

Les partenaires ont engagé un million de dollars dans cet effort. Le projet devrait se développer sur plusieurs années.

Les relevés aériens sont actuellement la méthode la plus fréquemment utilisée pour dénombrer les baleines, ont déclaré les partenaires du projet. Cependant, cette approche est coûteuse, soumise à de mauvaises conditions météorologiques et peut être dangereuse, ont-ils déclaré.

Les membres du projet ont déclaré que l'objectif de leur travail était de développer une nouvelle technologie qui utilise des algorithmes spécialement conçus pour traiter toutes les données qu'ils acquièrent et les utiliser pour surveiller les baleines. Exactement ce à quoi le produit final pourrait ressembler est un travail en cours, a déclaré Irvine, mais l'objectif est une "veille mondiale sur le mouvement des baleines".

La technologie pourrait potentiellement être utilisée pour surveiller les baleines n'importe où dans les océans du monde, mais certains des besoins de surveillance les plus urgents se trouvent juste à côté de la Nouvelle-Angleterre, a déclaré Vikki Spruill, président de New England Aquarium.

Les eaux de la région abritent la baleine noire de l'Atlantique Nord en voie de disparition, qui ne compte qu'environ 400 personnes et dont la population diminue. De meilleurs outils de données et de surveillance pourraient aider à éclairer la conservation de l'espèce et d'autres ailleurs, a déclaré Spruill.

D'autant plus que les baleines respectent rarement les frontières internationales.

"Ce sont des animaux qui traversent de vastes zones de notre océan", a-t-elle déclaré. "Les grands animaux marins n'ont pas de frontières comme nous le penserions sur terre."