Les incendies de forêt menacent des créatures uniques sur l'île Kangourou en Australie

SYDNEY, AUSTRALIE —
Il a été décrit comme les îles Galapagos en Australie et a longtemps été un refuge pour certaines des créatures les plus menacées du pays. Mais les incendies de forêt dévastateurs de ces derniers jours ont annulé des décennies de travail de conservation minutieux sur l'île Kangourou et ont menacé d'anéantir une partie de la faune unique de l'île.

Les experts travaillant sur l'île disent que les incendies ont tué des milliers de koalas et de kangourous, et ont également soulevé des questions quant à la survie des membres d'une espèce marsupiale ressemblant à une souris qui transporte ses petits dans une poche. De même, on ne sait toujours pas combien d'un troupeau unique de cacatoès noirs brillants se sont éloignés des flammes et s'ils ont un avenir sur une île où une grande partie de leur habitat est partie en fumée.

Située au large des côtes de l'État d'Australie-Méridionale, l'île Kangourou est environ 50% plus grande que le Rhode Island et abrite 4 500 personnes et ce qui était une industrie écotouristique florissante. Mais les incendies de forêt qui ont ravagé des pans d'Australie ont brûlé un tiers de l'île, tuant un père et son fils et laissant derrière eux une terre inculte brûlée et une communauté dévastée.

Ils ont également laissé des gens se démener pour aider les créatures qui ont survécu.

"Prendre soin de tous ces animaux est assez étonnant", a déclaré Sam Mitchell, copropriétaire du Kangaroo Island Wildlife Park. "Cependant, nous voyons beaucoup de choses qui sont trop loin. Nous voyons des kangourous et des koalas avec leurs mains brûlées – ils n'ont aucune chance. Cela a été assez émouvant."

Inspiré en partie par le défunt expert australien de la faune, Steve Irwin, Mitchell et sa femme, Dana, ont acheté le parc commercial il y a sept ans au début de la vingtaine, et ont depuis rénové les lieux et accueilli des animaux de sauvetage.

Vendredi soir, alors que le feu approchait, Dana s'est enfuie avec leur fils de 18 mois, Connor, tandis que Sam est resté derrière pour défendre le parc et leur rêve. Un changement de vent a épargné le parc du chemin de la traînée de poudre.

Mitchell a déclaré que les incendies ont tué des milliers de koalas sur l'île, une perte particulièrement dévastatrice parce que les créatures y sont restées largement exemptes de maladies, tandis que de nombreux koalas sur le continent australien souffrent de chlamydia.

Le couple s'occupe actuellement d'environ 18 koalas brûlés et a dû en euthanasier bien d'autres.

Pendant ce temps, Heidi Groffen ne pouvait rien faire, alors que les huit stations de surveillance qu'elle et son partenaire avaient mises en place pour suivre le mystérieux dunnart de l'île Kangourou, le marsupial ressemblant à une souris, fondaient dans les flammes.

Écologiste et coordinatrice du Kangaroo Island Land for Wildlife à but non lucratif, Groffen a déclaré que la population d'environ 300 dunnarts avait peut-être été complètement anéantie parce qu'ils sont trop petits pour dépasser les incendies de forêt, même si elle garde espoir que certains se sont abrités dans les crevasses rocheuses.

"Même s'il y a des survivants, il n'y a plus de nourriture pour eux", a-t-elle expliqué. "Nous espérons en amener quelques-uns en captivité avant qu'ils ne soient complètement partis."

Elle a dit que les créatures la fascinaient depuis longtemps car on en sait peu sur elles.

L'avenir des 400 cacatoès noirs brillants de l'île Kangourou est également incertain. Autrefois répandu sur le continent sud de l'Australie, les oiseaux se sont retirés sur l'île après que les humains ont détruit une grande partie de leur habitat traditionnel.

"Contrairement à certains autres animaux, les oiseaux sont les mieux placés pour s'échapper. Ils peuvent s'éloigner un peu plus des incendies", a déclaré Daniella Teixeira, qui prépare un doctorat sur les oiseaux à l'Université du Queensland.

Mais tout comme les dunnarts, les cacatoès pourraient trouver qu'ils n'ont pas assez de nourriture sur l'île, en particulier parce qu'ils ne mangent que d'un seul type d'arbre connu sous le nom de chênes tombants. Et de nombreux points chauds sur l'île continuent de brûler.

Teixeira a déclaré qu'un travail de conservation minutieux au cours des 25 dernières années a vu la population de cacatoès noir brillant passer de 150, mais ces gains ont été anéantis en l'espace d'une semaine.

Elle a dit qu'elle rédige actuellement le dernier chapitre de la thèse qu'elle a commencée en 2016, mais que tout à coup tout a changé.

"Il est assez difficile de s'asseoir ici et d'écrire un document sur eux alors que je ne connais pas leur statut aujourd'hui", a-t-elle déclaré.