Les scientifiques ont du mal à comprendre pourquoi, après des centaines d'années, les Vikings ont soudainement abandonné leur colonie du Groenland. De nouvelles recherches suggèrent que leur dépendance économique excessive vis-à-vis des défenses de morse – un bien commercial précieux mais en diminution – y était pour beaucoup.
Les colonies vikings du Groenland ont été établies par Erik le Rouge vers 985 EC. Cette colonie nordique a duré des siècles, mais elle a été abandonnée dans les années 1400 pour des raisons qui restent obscures. Les archéologues et les historiens ont jeté un tas de possibilités, citant le changement climatique, les maladies transmissibles et les pratiques agricoles non durables comme raisons possibles.
Nouveau recherche publié dans Quaternary Science Reviews ajoute maintenant de la couleur à une autre explication possible: la surexploitation viking des morses au Groenland et l'effondrement de l'ivoire de morse en tant que marchandise précieuse en Europe. Le premier auteur de l'étude, James Barrett de l'Université de Cambridge, ne dit pas que c'est la seule raison pourquoi les Vikings ont dû abandonner le Groenland, mais lui et ses collègues croient que c'était un facteur contributif majeur.
En effet, sans grand-chose à offrir à l'Europe en termes d'échanges, le vert médiévalles habitants ont utilisé des défenses de morse pour alimenter leur économie. Les Européens échangeaient avec plaisir des biens tels que le fer et le bois pour l'ivoire, qu'ils utilisaient pour fabriquer des bijoux élaborés, des pièces d'échecs et d'autres objets ornés, selon les chercheurs.
Plus de temps, pourtant, cela s'est avéré être un moyen non durable de maintenir une économie. Au 11ème siècle, pratiquement tout l'ivoire commercialisé à travers l'Europe provenait du Groenland, notent les auteurs. Finalement, cependant, l'ivoire devait provenir de morses de plus en plus petits, ainsi que ceux qui vivent loin des colonies nordiques du sud-est du Groenland.
Dans un e-mail à Gizmodo, le co-auteur de l'étude Bastiaan Star de l'Université d'Oslo a déclaré que le commerce des morses était longtemps considéré comme un élément important de l'économie nordique du Groenland.
"Jusqu'à présent, il n'a pas été possible de savoir quels pourraient être les impacts potentiels d'un tel commerce", a déclaré Star à Gizmodo. «Nous trouvons des preuves suggérant que des animaux plus petits – et plus de femelles – ont été récoltés au cours des périodes ultérieures, et que ces animaux ont été emmenés de plus en plus loin de la colonie du sud. Ces observations reflètent des schémas classiques de surexploitation. »
Exacerbant les ennuis des Vikings, Les défenses d'éléphants d'Afrique ont commencé à arriver en Europe au 13ème siècle, et elles sont rapidement devenues plus populaires que le défenses de morse.
"L'ivoire d'éléphant est plus grand, et la plus petite taille de l'ivoire de morse limite ce que vous pouvez en faire", a déclaré Star. "De plus, l'ivoire d'éléphant est cohérent tout au long, tandis que les défenses de morse ont un colo différentr au milieu de la défense. "
Qu'un lien existait entre le commerce de l'ivoire de morse et la disparition de Norse Greenles atterrisseurs ont déjà été divertis par des scientifiques.
"Mais la théorie principale a été que la chasse et le commerce de l'ivoire de morse ont décliné à partir des années 1200, lorsque l'ivoire d'éléphant est devenu le support préféré pour la sculpture en Europe", a écrit Barrett dans un e-mail à Gizmodo. «Notre découverte est l'inverse – cette chasse a probablement augmenté alors. Nous pensons que cela a dû être dû au fait que la valeur unitaire de l'ivoire de morse a diminué et que les Groenlandais nordiques avaient encore besoin de poursuivre leurs échanges avec l'Europe. Ils ont donc dû chasser plus d'animaux. »
Une grande partie de ces preuves ont été glanées à travers des analyses du rostra médiéval – la partie du corps du morse qui englobe à la fois le museau et le crâne. Au total, les chercheurs ont pu acquérir 67 rostra à partir de divers sites à travers l'Europe datant du 11ème au 15ème siècle. Une fois dans les ateliers d'ivoire, ces rostra ont été divisés en petits morceaux, distribués et transformés en divers produits.
"Nous avons des preuves que ces rostra ont été utilisés comme" packages "," dit Star. «Des modifications spécifiques ont permis de« casser »les défenses lors du transport. Certains de ces rostra ont été conservés à travers les âges, survivant dans diverses collections en tant qu'articles exotiques. D'autres ont été obtenus lors de fouilles archéologiques. La plupart d'entre eux venaient de villes telles que Trondheim, Bergen et Dublin, qui étaient connues pour avoir joué un rôle dans le commerce de l'ivoire. »
Ces échantillons de rostra ont permis des analyses ADN, isotopiques et morphologiques, qui les chercheurs ont utilisé pour déterminer la lignée génétique, l’origine géographique, la taille et le sexe des animaux. Les chercheurs ont complété ces données en étudiant des artefacts fabriqués à partir d'ivoire de morse en Europe au cours de cette période, plaçant les articles dans un contexte historique.
«Des techniques de fabrication spécifiques indiquent un ensemble de modifications remarquablement cohérentes qui ont été appliquées dans une chaîne», a expliqué Star. Tous les crânes n'ont pas reçu les mêmes types de modifications et les crânes semblent avoir été modifiés de manière plus approfondie au cours des périodes ultérieures, a-t-il déclaré.
L'analyse de la rostra a montré que les morses devenaient de plus en plus petits au fil du temps, et ils provenaient de funeau nord, y compris de zones habitées par une lignée évolutive trouvée exclusivement dans la baie de Baffin. Les chercheurs ont constaté «une augmentation significative de ce type de morse pendant la période de peuplement des Scandinaves du Groenland», a déclaré Star. Après avoir épuisé les populations locales et avoir besoin de plus d'ivoire pour suivre le commerce de l'ivoire d'éléphant d'Afrique, les Vikingsvers le nord jusqu'à Smith Sound à la recherche de plus morses.
De manière fascinante, les preuves archéologiques présentées dans le nouveau document renforcent cette affirmation; les restes des Vikings, à savoir les rivets d'un bateau Viking, ont été trouvé précédemment dans un Communauté inuit vivant loin au nord sur un îlot de l'île d'Ellesmere. Cela "est très loin au nord en effet, par rapport aux colonies nordiques qui se trouvaient dans le sud-ouest du Groenland", a déclaré Barrett. "Les Scandinaves sont allés aussi loin pour une raison."
Cette stratégie semble avoir fonctionné – du moins pendant un petit moment. Les preuves suggèrent une vague d'arrivées d'ivoire de morseed en Europe aux 13e et 14e siècles.
Mais la colonie viking du Groenland n'était pas censée l'être, car les morses devenaient de plus en plus difficiles à trouver et Les Européens se sont de plus en plus détournés de l'ivoire de morse. Comme le souligne la nouvelle étude, il n'existe pratiquement aucune preuve de nouvelles importations d'ivoire de morse en Europe après 1400. Avec leur économie en ruine, les Groenlandais nordiques ont été forcés de quitter leurs colonies, selon cette interprétation.
Nicolás Young, professeur agrégé de recherche à l'Université Columbia qui n'est pas affilié à la nouvelle étude, a déclaré qu'il devenait de plus en plus évident que les facteurs socio-économiques, et non le climat, avaient entraîné la disparition des Vikings au Groenland.
"La disparition des Scandinaves dans l'ouest du Groenland a longtemps été un sujet brûlant, et que ce soit à tort ou à raison, la disparition des Scandinaves au Groenland a été utilisée comme l'affiche de l'effondrement de la société dû au climat", a écrit Young dans un e-mail à Gizmodo. «Je pense que les gens ont naturellement gravité vers une explication relativement simple de la raison pour laquelle les Scandinaves ont disparu du Groenland:« C'était le climat. »Cependant, je pense qu'au cours de la dernière décennie, il est devenu assez clair que les facteurs socio-économiques ont presque certainement joué un grand rôle. rôle dans la dictée des schémas migratoires nordiques, peut-être plus encore que tout changement du climat régional. »
Young’s recherche à partir de 2015 a ajouté de nouvelles preuves pour discréditer davantage l'explication du climat. He et ses collègues ont montré que le Groenland n'était pas significativement affecté par la période de réchauffement moyen, contrairement à d'autres parties du globe, et que le petit âge glaciaire qui s'ensuivit, une période de temps plus froid, n'obligea pas les Vikings à abandonner leur Groenland. colonie, comme certains scientifiques croyez.
"Je pense que cette étude ici est une autre pièce du puzzle qui soutient fortement l'idée générale que les changements climatiques n'ont peut-être pas été le principal moteur de la disparition des Scandinaves au Groenland", a déclaré Young. «Si vous chassez de façon excessive le morse et que l'ivoire récolté perd de sa valeur, les Nordiques finiront par perdre une des principales raisons économiques d'être au Groenland. Cela ne vaut tout simplement plus la peine pour eux. »
Des explications simples et uni-causales, bien qu'attrayantes, racontent rarement toute l'histoire. Dans ce cas, la fin du commerce de l'ivoire de morse a probablement été exacerbée par d'autres facteurs qui ont poussé les Vikings à quitter le Groenland, notamment la peste noire, l'érosion des sols causée par le surpâturage et peut-être même des conflits avec les Inuits. Comme le montre l'histoire, les gens hésitent souvent à quitter leur domicile, et il faut beaucoup de temps à une communauté pour finalement arrêter de quitter une région.
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