Selon une étude, les nuages ​​de gaz à proximité forment en fait une structure de béhémoth qui pourrait être le bras de la voie lactée

Les astronomes ont découvert que bon nombre des régions de formation d’étoiles que nous voyons dans le le ciel semble en fait former une onde ondulante de 8 800 années-lumière contenant 3 millions de masses solaires de gaz qui pourrait constituer notre bras local de la galaxie de la Voie lactée.

Les astronomes ont longtemps pensé qu’un grand anneau en expansion de jeunes étoiles, de gaz et de poussière entourait notre système solaire, formant une région appelée «ceinture de Gould». Mais quand une équipe de scientifiques des États-Unis, de l’Autriche et du Royaume-Uni a réellement ont mesuré les distances par rapport aux objets censés comprendre cette ceinture, ils ont constaté que la ceinture n’existait pas et, à la place, ces objets ont formé une structure bien plus étrange. Ils l’appellent la Radcliffe Wave.

« Nous pensons avoir trouvé la plus grande structure cohérente de formation d’étoiles [encore observée], et elle se trouve juste sous notre nez », a déclaré à Gizmodo Catherine Zucker, étudiante diplômée du Harvard Smithsonian Center for Astrophysics.

En avril 2018, l’Agence spatiale européenne a publié le deuxième lot de données du vaisseau spatial Gaia, y compris les positions de 1,7 milliard d’étoiles et les mouvements de 1,3 milliard. Cet automne, l’astrophysicien João Alves de l’Université de Vienne a commencé une bourse de recherche à l’Institut Radcliffe d’études avancées de l’Université de Harvard. Alves espérait utiliser le trésor de données de Gaia afin de créer une carte des jeunes étoiles, du gaz et de la poussière dans le quartier interstellaire local. Il a collaboré avec Zucker et les autres auteurs de l’étude, qui avaient développé une méthode plus simple pour mesurer les distances aux nuages ​​de poussière voisins. La méthode combine la lumière Gaia plus les distances et les couleurs des étoiles lointaines pour voir comment leur lumière a été diffusée par les nuages ​​de poussière intermédiaires – les nuages ​​de poussière mêmes qu’ils souhaitaient cartographier.

Alors que les scientifiques effectuaient l’analyse, ils se sont lentement rendu compte que bon nombre des célèbres nébuleuses et nuages ​​de gaz dans le ciel, comme la nébuleuse d’Orion, n’a pas formé un anneau comme ils s’y attendaient. Au lieu de cela, ces nuages ​​de poussière alignés, finalement dans un Une bande de 8800 années-lumière avec une vague comme si elle avait été pincée comme une ficelle, selon le papier publié aujourd’hui dans Nature. Pas entièrement convaincus, les chercheurs ont organisé une réunion de l’équipe rouge, appelant leurs collègues à essayer de démystifier les résultats, a déclaré Zucker. Mais les résultats ont persisté, peu importe comment ils ont essayé de les percer.

Compte tenu de la taille et de la forme de la structure, l’équipe avait des raisons de croire qu’elle venait de reconstituer une partie du bras local de notre galaxie de la Voie lactée en forme de spirale.

« De belles spirales [dans d’autres galaxies] sont faites de segments », a déclaré Alves à Gizmodo. Il soupçonnait que son équipe avait trouvé un tel segment. « Nous sommes si près de lui que nous ne l’avons pas reconnu auparavant. » La structure ne correspond pas tout à fait aux mesures passées du bras galactique, cependant. Vous pouvez consulter une carte 3D interactive de la stru Radcliffe Wavecture, l’emplacement où aurait été la ceinture de Gould, uneet le bras de la galaxie ici.

«La relation entre des structures comme la vague de Radcliffe et la formation de plus grands bras en spirale dans la Voie lactée reste incertaine, mais certainement intrigante», Mark Reid, un radioastronome senior qui n’est pas impliqué dans ce travail qui étudie la structure de la galaxie locale à Smithsonian Astrophysical Observatory, a déclaré à Gizmodo dans un e-mail. Mais Reid a dit que la mesure de la structure « vérifie bien contre des distances très précises en utilisant des techniques de radioastronomie. »

Maintenant que les chercheurs ont trouvé une telle structure, ils veulent comprendre comment elle a été créée et ce qui dans l’univers aurait pu produire une forme d’onde géante qui fait gonfler le gaz à 500 années-lumière du plan galactique dans les deux sens. C’est encore un mystère – une sorte d’objet massif, comme une galaxie naine, a dû perturber tout le gaz, a déclaré Alves, mais il ne pouvait penser à aucun candidat qui aurait réussied par et a provoqué la vague. Peut-être que le coupable est la matière noire, la masse mystérieuse qui semble former l’échafaudage de l’univers et une grande partie de la masse des galaxies. Les chercheurs espèrent exécuter des simulations informatiques pour voir s’ils peuvent recréer la structure et potentiellement trouver des structures similaires dans d’autres galaxies.

La Vague Radcliffe n’est pas trop loin – à son plus proche, elle est à 1 000 années-lumière du Soleil. Il est possible que le Soleil l’ait traversé il y a environ 13 millions d’années, a déclaré Zucker à Gizmodo.

Un chercheur non impliqué dans l’étude, le professeur Andreas Brukert de l’Université Ludwig-Maximilians de Munich, se demandait pourquoi ce qui créait la vague ne bougeait pas le Soleil aussi, ou si une telle chose pouvait arriver. CoIl est à espérer que la poursuite de l’étude de ces objets améliorera notre connaissance de la dynamique galactique de manière plus générale, a-t-il déclaré. il rappelle que les galaxies sont plus que de simples disques plats avec des étoiles; ils sont pleins d’autres comportements et vagues qui en font des structures complexes.

La troisième publication de données de Gaia est prévue pour le deuxième semestre de cette année, et on ne sait pas quelles autres découvertes incroyables cela pourrait générer.