Le meurtre d'un général iranien menace les gains américains contre l'État islamique

WASHINGTON –
L'équipe de sécurité nationale du président américain Donald Trump savait que tuer le général le plus puissant d'Iran pourrait nuire aux efforts de nettoyage et empêcher toute renaissance du groupe militant de l'État islamique – et c'est exactement ce qui s'est passé.

Quelques jours après la mort du général Qassem Soleimani lors d'une frappe de drones américains à Bagdad, les troupes américaines en Irak pour combattre l'État islamique se concentraient sur leur propre défense, protégeant les bases américaines et l'ambassade des États-Unis de la réponse iranienne attendue. L'Iran a riposté mercredi matin aux États-Unis, tirant des missiles balistiques sur deux bases militaires en Irak abritant des troupes américaines. La lutte des États-Unis contre les militants est maintenant en suspens, et une réalisation de la politique étrangère de Trump est mise en doute.

"Lorsque nous avons examiné cette opération, nous savions qu'il y aurait des conséquences", a déclaré le général Mark Milley, président de l'état-major interarmées. "Nous savions qu'il y aurait un risque." Mais il a dit que la menace d'une attaque contre les intérêts américains était trop grande pour ne pas agir.

L'État islamique a évolué en Syrie après le retrait des troupes américaines d'Irak en 2011; ses combattants ont repoussé la frontière en 2014, capturé de vastes étendues de l'ouest et du nord de l'Irak et imposé un gouvernement brutal sur un «califat» autoproclamé.

Une coalition dirigée par les États-Unis a finalement évincé le groupe du dernier de son territoire en Syrie en mars 2019, mais des milliers de combattants se sont dispersés dans toute la région et continuent de constituer une menace.

Le secrétaire à la Défense, Mark Esper, a convenu mardi que "la suspension des activités en Irak" contre l'EI était prévue comme résultat possible du meurtre de Soleimani.

Deux jours après qu'un missile lancé par un drone américain a tué le général à Bagdad le 3 janvier, peu après son arrivée, la coalition militaire dirigée par les États-Unis en Irak a annoncé une pause dans son partenariat de longue date avec les forces irakiennes contre les restes de l'EI. L'attention s'est déplacée sur la protection des troupes de la coalition et de l'ambassade des États-Unis, dans l'attente que l'Iran essaie de venger la mort de Soleimani en attaquant.

L'attaque de l'Iran avec des missiles balistiques mercredi a été son attaque la plus directe contre l'Amérique depuis la prise de l'ambassade des États-Unis à Téhéran en 1979, et la télévision d'État iranienne a déclaré qu'elle se vengeait du meurtre de Soleimani. Des responsables américains et irakiens ont déclaré qu'il n'y avait pas de rapport immédiat de victimes, bien que les bâtiments soient toujours fouillés.

Ketti Davison, un officier du renseignement de l'armée à la retraite ayant une expérience en Irak, a déclaré qu'il ne fait aucun doute que la lutte contre les militants a été sapée.

"La campagne contre l'Etat islamique était déjà tendue", a déclaré Davison, un expert du renseignement à l'Institut pour l'étude de la guerre. L'effort en Syrie a été entravé depuis que la Turquie a envahi le nord de la Syrie en octobre, compliquant la coopération américaine avec les combattants kurdes et donnant à l'armée russe un rôle plus large dans le pays.

Mardi dernier, le président russe Vladimir Poutine s'est présenté à Damas pour une réunion avec le président Bachar Assad. Les déclarations officielles lors de la visite inopinée n'ont fait aucune mention de Soleimani, mais le moment était bien visible.

La campagne en Irak a également été détournée par les récents troubles civils qui ont détourné l'attention des forces de sécurité irakiennes auparavant concentrées sur l'EI.

"La mission contre-ISIS est vraiment en danger, pas seulement à court terme", a déclaré Davison, ajoutant: "Il est difficile de voir comment nous pouvons rester sur l'offensive avec nos partenaires irakiens pour vaincre ISIS dans ce genre de circonstances." Pour compliquer encore les choses, la présence militaire américaine en Irak constitue la base du soutien logistique des efforts américains dans la Syrie voisine.

Les États-Unis comptent 650 à 750 soldats dans l'est de la Syrie, travaillant avec un groupe local connu sous le nom de Forces démocratiques syriennes pour poursuivre la lutte contre l'État islamique. Il n'était pas clair mardi dans quelle mesure la suspension des opérations de soutien des États-Unis et de la coalition en Irak limiterait les opérations en Syrie. Esper a déclaré qu'il n'avait reçu aucune indication des commandants d'un "impact matériel" en Syrie.

Mardi, Trump a qualifié Soleimani de "monstre" qui méritait d'être tué, ajoutant que Soleimani prévoyait "une très grosse attaque". Lui et d'autres ont déclaré que les services de renseignement américains ont clairement montré ce danger, mais ils n'ont pas fourni de détails.

Et au lendemain, la pérennité de la défaite de l'EI dans le doute, et le groupe extrémiste a une nouvelle marge de manœuvre.

Bien que l'armée américaine sous l'administration Obama ait développé et commencé à exécuter la stratégie qui a finalement éliminé l'emprise du groupe IS sur de grandes parties de l'est de la Syrie et du nord et de l'ouest de l'Irak, Trump a insisté sur le fait qu'il mérite tout le crédit pour la défaite territoriale. Il en a fait une caractéristique de sa campagne de réélection, mais les experts de la sécurité nationale affirment que les restes du groupe en Syrie ainsi qu'en Irak sont toujours une menace et pourraient organiser un retour.

C'est pourquoi les États-Unis et leurs partenaires de la coalition sont restés en Irak. L'objectif de longue date de l'Iran était de forcer les États-Unis à sortir, leur donnant ainsi une main plus libre.

La représentante Elissa Slotkin, démocrate du Michigan et ancienne responsable du Pentagone et de la CIA, a déclaré que Soleimani était l'architecte de cette stratégie iranienne. Si le gouvernement irakien finit par expulser les troupes américaines, Soleimani aura atteint son objectif, a-t-elle déclaré.

"Si l'on nous demande effectivement de quitter l'Irak, nous aurons besoin d'une diplomatie solide pour définir un plan avec le gouvernement irakien qui maximise la pression sur l'Etat islamique et nous laisse le temps de nous retirer en toute sécurité d'une manière qui ne coûte pas aux États-Unis en sang et trésor », a déclaré Slotkin lundi.

L'Allemagne, le Canada et certains autres alliés des États-Unis ont déplacé certaines de leurs troupes hors d'Irak, invoquant un risque de sécurité accru, mais Esper s'est dit satisfait des engagements des gouvernements alliés de rester dans la coalition contre-EI. Il s'est rendu sur Twitter pour remercier l'Italie d'avoir gardé des forces à Bagdad, où les tensions sont vives.

Les États-Unis avaient environ 5200 soldats en Irak avant le meurtre de Soleimani, principalement pour former et conseiller les forces de sécurité irakiennes dans leur campagne contre les combattants de l'EI qui tentent de se reconstituer. Le total des troupes américaines est en train de changer alors que certains entraîneurs quittent le pays et que des forces de sécurité supplémentaires entrent. Ces mouvements ont conduit à un incident international lundi lorsqu'un officier américain a semblé annoncer le retrait des forces américaines, incitant Milley et Esper à s'adresser aux journalistes du Pentagone pour nier tout plan de retrait.

Dimanche, le Parlement irakien a adopté une résolution non contraignante appelant à l'expulsion de toutes les forces étrangères. Mardi, le Premier ministre sortant de l'Irak, Adel Abdul-Mahdi, a déclaré que les États-Unis n'avaient d'autre choix que de retirer leurs troupes du pays. Trump, cependant, a déclaré aux journalistes du bureau ovale qu'il n'avait pas encore l'intention de se retirer.