CANBERRA, AUSTRALIE –
Les orages et les averses ont soulagé mercredi les pompiers luttant contre les incendies mortels sur la côte est australienne asséchée par la sécheresse, mais ont également fait craindre que la foudre ne déclenche plus d'incendies avant le retour de conditions dangereuses, chaudes et venteuses.
Environ 2300 pompiers de l'État de la Nouvelle-Galles du Sud tiraient le meilleur parti de conditions relativement bénignes en consolidant frénétiquement les lignes de confinement autour de plus de 110 incendies et en patrouillant pour des éclairs, a déclaré Shane Fitzsimmons, commissaire des pompiers ruraux.
"Malheureusement, avec les éclairs, ce n'est pas toujours le lendemain qu'ils apparaissent", a déclaré Fitzsimmons à l'Australian Broadcasting Corp.
"Ils peuvent couver dans les arbres et dans les systèmes racinaires pendant quelques jours et apparaître dans des conditions plus sèches et plus chaudes, nous en sommes donc très conscients à l'approche de vendredi", a-t-il ajouté.
Les travaux de confinement surviennent alors que le nombre de morts depuis que les incendies ont éclaté en septembre a augmenté de un à 26. Matt Kavanagh, un pompier de l'État de Victoria âgé de 43 ans, a été tué vendredi dans un accident de véhicule, ont déclaré des responsables. Kavanagh était sur la route pour éteindre les feux de camp sans surveillance lorsque l'accident s'est produit, a déclaré Chris Hardman, chef des pompiers de la gestion des incendies forestiers de Victoria. Il a fallu quelques jours à la police pour enquêter sur sa mort avant de confirmer qu'elle était liée à son travail sur les incendies de forêt, et faisait donc partie du bilan officiel de la catastrophe.
"C'est un gars tellement aimé", a déclaré Hardman aux journalistes. "Pour ces gens qui connaissaient Matt, ça va prendre beaucoup de temps. Je ne peux pas imaginer ce que cette famille traverse et ce que vivent les collègues de Matt. C'est juste une journée très triste."
La crise sans précédent des incendies dans le sud-est de l'Australie, qui a détruit 2 000 maisons et enveloppé de fumée de grandes villes, a concentré de nombreux Australiens sur la façon dont la nation s'adapte aux changements climatiques. Le Premier ministre Scott Morrison a fait l'objet de critiques acharnées tant au niveau national qu'international pour avoir minimisé la nécessité pour son gouvernement de lutter contre le changement climatique, ce qui, selon les experts, contribue à surpasser les flammes.
Le parti travailliste d'opposition de centre-gauche a tiré le capital politique de la crise en promettant des politiques plus ambitieuses que la coalition conservatrice au pouvoir pour lutter contre le changement climatique. Le porte-parole de l'opposition pour le climat, Mark Butler, souhaite que le gouvernement autorise un débat sur le changement climatique au Parlement à son retour en février.
"J'espère que nous pourrons façonner une position bipartite", a déclaré Butler à ABC. Les deux parties ont tenu une position bipartite pour la dernière fois sur le changement climatique en 2007 et sont restées amèrement divisées depuis sur des questions telles que faire payer les pollueurs de carbone pour leurs émissions.
Le parti travailliste s'était engagé à réduire les émissions de gaz à effet de serre de l'Australie de 45% par rapport aux niveaux de 2005 d'ici 2030 et d'atteindre zéro émission d'ici 2050 s'il avait remporté les élections de l'an dernier.
Le gouvernement de coalition s'est engagé à réduire les émissions de 26% à 28% d'ici 2030 et avertit que l'objectif plus ambitieux du parti travailliste devrait ruiner l'économie. Le gouvernement fait valoir que l'Australie n'est responsable que de 1,3% des émissions mondiales et que des objectifs plus ambitieux n'atténueraient pas la crise actuelle des incendies, qui fait suite à l'année la plus chaude et la plus sèche jamais enregistrée en Australie.
Mercredi, plusieurs syndicats de pompiers ont exhorté le gouvernement fédéral à ordonner une commission royale d'enquête – la forme d'enquête la plus élevée du pays – sur les incendies de forêt. Le groupe environnemental Greenpeace Australie a déclaré que toute enquête de ce type devait analyser le rôle du changement climatique.
"Cette saison des incendies sans précédent et catastrophique a encore des mois à parcourir et la prochaine ne sera pas loin derrière. Nous devons commencer à planifier maintenant afin que les scènes chaotiques vues cet été ne deviennent pas un événement annuel", a déclaré Greenpeace Australia Pacific Head of Campaigns, Jamie Hanson, a déclaré dans un communiqué. "Mais cette enquête doit aller au-delà des symptômes de la crise des feux de brousse et examiner la plus grande cause sous-jacente des conditions qui ont exacerbé ces incendies, qui brûlent du charbon."
L'Australie est le plus grand exportateur mondial de charbon et de gaz naturel liquéfié, mais Morrison a rejeté le mois dernier les appels à réduire la lucrative industrie charbonnière australienne.
La catastrophe des incendies de forêt, qui devrait se poursuivre tout au long de l'été dans l'hémisphère sud, a galvanisé les appels à une action plus globale sur le changement climatique.
Elton John et l'acteur Chris Hemsworth font partie des célébrités qui ont fait de gros dons pour aider les efforts de lutte contre les incendies. Hemsworth, un Australien qui vit dans la ville de Byron Bay, en Nouvelle-Galles du Sud, touchée par la sécheresse, a écrit sur Twitter qu'il donnait 1 million de dollars et a demandé à ses partisans de montrer leur soutien. "Chaque cent compte", écrit-il.
John a annoncé lors de son concert Farewell Yellow Brick Road à Sydney mardi qu'il fera également un don de 1 million de dollars. Le chanteur a déclaré qu'il voulait attirer l'attention sur la dévastation causée par les incendies de forêt, affirmant qu'elle avait atteint une "échelle biblique".
Hemsworth et John se joignent à une liste croissante de célébrités, dont Pink, Nicole Kidman et Keith Urban, qui se sont engagées à faire un don pour les efforts de secours.
Le prince Charles, qui est le prochain à devenir le monarque britannique et le roi d'Australie, a déclaré dans un message vidéo de l'Écosse que lui et sa femme Camilla étaient désespérés en regardant les brasiers brûler à travers l'Australie.
"Je crains que ce soit une façon désespérément inadéquate d'essayer de faire passer un message à vous tous que ma femme et moi pensons tellement à vous à un moment incroyablement difficile et dans des circonstances aussi impossibles et terrifiantes", a déclaré le prince. .
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L'auteur de l'Associated Press, Kristen Gelineau à Sydney, a contribué à ce rapport.
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