Les organisateurs d’une conférence de l’American Astronomical Society à Hawaï ont tenu une session spéciale pour discuter de la manière dont les mégaconstellations de satellites, comme celle en cours de construction par SpaceX, sont sur le point de perturber les observations télescopiques. Les astronomes ont également proposé des solutions potentielles à ce problème émergent.
La session extraordinaire, intitulée «Les défis de l’astronomie des satellites», S’est tenue hier à la 235e réunion de l’American Astronomical Society (AAS) qui se tient actuellement à Honolulu, à Hawaï. La session, présidée par Connie Walker du Laboratoire de recherche en astronomie optique et infrarouge de la National Science Foundation à Tucson, Arizona, a été motivée par les récents développements liés à la construction de la mégaconstellation SpaceX Starlink, mais le but de la réunion était de discuter de la perspective dans générale, car plusieurs autres sociétés prévoient de construire leurs propres constellations de satellites.
Le fait que Starlink ait été un point central de la réunion ne s’enregistre guère comme une surprise. SpaceX a maintenant lancé trois lots de ses petits sats, ce qui porte le nombre total à environ 180. Chaque lancement a été accompagné d’un spectacle de lumière, dans lequel une procession ordonnée de satellites Starlink a été vue en train de zipper à travers le ciel nocturne. Cet effet de train dure une semaine ou plus jusqu’à ce que les satellites se dispersent sur leurs orbites de service supérieures, mais même alors, ils sont toujours visibles à l’œil nu. Sans surprise, les trains Starlink ont déjà perturbé observations astronomiques.
C’est certainement un problème, mais un autre a à voir avec le volume considérable de satellites qui devraient entrer en orbite au cours des prochaines années. SpaceX souhaite finalement que sa constellation Starlink soit composée de dizaines de milliers de satellites, tandis que d’autres sociétés, telles que OneWeb, Telsat et Amazon, espèrent construire leurs propres constellations multisatellites. Le secteur privé devrait augmenter le nombre d’objets dans l’espace d’un ordre de grandeur, et cette expérience sans précédent – sans aucune réflexion apparente sur les conséquences – pourrait perturber les observations astronomiques à un degré alarmant.
Jonathan McDowell, astronome au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics et expert en satellites, a assisté à cette session spéciale de l’AAS et a parlé à ses pairs du sujet. Il a également rencontré des représentants de SpaceX.
« Je crois que SpaceX fait un effort de bonne foi pour résoudre le problème », a déclaré McDowell à Gizmodo dans un e-mail. « Je pense qu’ils peuvent rendre les satellites plus faibles que ce que l’œil nu peut voir, ce qui est une chose minimale pour ne pas gâcher le ciel nocturne pour les non-astronomes. »
Quant aux astronomes professionnels, il craint qu’il y ait des moments de l’année où ces satellites poseront « au moins un gros problème », se disant inquiet qu’il y ait des problèmes auxquels les astronomes n’ont même pas encore pensé.
Au cours de la session d’hier, Patricia Cooper, vice-présidente des affaires gouvernementales par satellite pour SpaceX, a déclaré que « le niveau de luminosité et de visibilité était une surprise pour nous », signalé SpaceNews.
Cette luminosité inattendue, a déclaré Cooper, est une conséquence du fait que les satellites doivent être déposés sur une orbite basse ainsi que de la façon dont leurs grands panneaux solaires sont initialement orientés. Une fois dans leur orbite prévue, à quelque 550 kilomètres (342 miles) au-dessus de la Terre, leur luminosité est considérablement diminuée, mais ils peuvent toujours être vus du sol.
SpaceX a répondu à ce problème. Pour le déploiement le plus récent – dans lequel SpaceX est devenu le plus grand opérateur de satellites commerciaux au monde—Un satellite Starlink a été traité avec un revêtement sombre spécial destiné à diminuer sa réflectivité. Nous ne saurons pas si cette solution fonctionnera jusqu’en février, lorsque les satellites seront mis en service.
En outre, la société spatiale privée met les coordonnées de chaque satellite Starlink à la disposition des astronomes, qui peuvent utiliser ces informations lors de la planification de leurs observations, selon au Washington Post.
« Nous ne savons pas encore si ces mesures d’atténuation sont utiles et efficaces », a déclaré Cooper. «Nous avons tendance à travailler très rapidement. Nous avons tendance à tester, à apprendre et à répéter. »
La session a également abordé les mégaconstellations en général, en discutant de la manière dont ces réseaux de satellites pourraient influencer les observations scientifiques, que ces satellites soient utilisés pour les télécommunications, comme c’est le cas pour Starlink, ou des levés à grande échelle de la surface de la Terre, tels que le projet de ICEYE constellation, qui impliquerait des flottes de satellites équipés d’un radar à synthèse d’ouverture (SAR).
S’exprimant lors de la session, l’astronome Patrick Seitzer de l’Université du Michigan a mis en garde contre les effets délétères, tels que les multiples stries sur les images, les artefacts fantômes, la saturation des détecteurs de lumière et les interférences avec les appareils électroniques, la BBC. signalé.
« Les méga-constellations en orbite terrestre basse arrivent et elles arrivent rapidement », a déclaré Seitzer à la BBC. «Les nouveaux satellites sont plus lumineux que 99% des objets en orbite», ajoutant que le lot initial de satellites Starlink n’est «que le début».
Seitzer a recommandé à SpaceX de faire en sorte que ses satellites Starlink ne soient pas visibles à l’œil nu même lorsqu’ils sont sur leurs orbites de service et que la société s’efforce de réduire la luminosité de ces objets pour éviter la sursaturation des grands télescopes professionnels, a rapporté le BCC. . Bouleversant, il a dit que le Observatoire Vera C. Rubin, anciennement connu sous le nom de grand télescope synoptique, sera fortement affecté par les mégaconstellations, car cet observatoire, avec son équipement très sensible, cartographiera le ciel entier une fois tous les trois jours.
Un autre problème mentionné lors de la conférence est la menace d’interférences radio excessives provenant de certains de ces satellites, tels que l’ICEYE susmentionné. S’adressant aux journalistes lors de la conférence, Harvey Liszt de l’Observatoire national de radioastronomie (NRAO), a déclaré que si SAR était pointé vers un radiotélescope qui le regardait directement, SAR « brûlerait le récepteur de radioastronomie », a rapporté la BBC.
Espérons que ces discussions obligeront davantage le secteur privé à adopter des pratiques sensées avant de lancer leurs produits dans l’espace. Il est profondément décevant que nous ayons ces conversations si tard dans le jeu. Être capable de prédire que des dizaines de milliers – voire des centaines de milliers – de satellites en orbite terrestre basse affecteront notre vision du cosmos n’est pas exactement la science des fusées.
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