EDEN, AUSTRALIE –
Vendredi, des communautés à travers le sud-est de l'Australie ravagé par un incendie se préparaient à une longue journée de danger croissant alors que des milliers de personnes abandonnaient leurs maisons pour des centres d'évacuation et que des hélicoptères militaires larguaient des fournitures d'urgence dans les villes risquant d'être isolées par des flammes attisées par les vents levants.
Le danger est centré sur la Nouvelle-Galles du Sud et Victoria, les États les plus peuplés d'Australie, où les températures et la vitesse du vent augmentent après quelques jours de conditions relativement bénignes.
Le service d'incendie rural de la Nouvelle-Galles du Sud a averti que les villes côtières au sud de Sydney, y compris Eden, Batemans Bay et Nowra, pourraient à nouveau être menacées des semaines après avoir perdu leur maison à cause des incendies.
"Nous voulons que les gens sortent (et) dans des endroits plus sûrs", a déclaré aux journalistes le commissaire des pompiers ruraux, Shane Fitzsimmons.
Dans la ville voisine de Victoria, des ordres d'évacuation ont été émis dans les zones alpines. Le Premier ministre victorien Daniel Andrews a supplié les résidents d'évacuer les zones à risque d'incendie lorsque des alertes ont été émises.
"S'il est sûr de sortir, alors vous devez sortir. C'est le seul moyen de garantir votre sécurité", a déclaré Andrews jeudi.
La crise sans précédent des incendies dans le sud-est de l'Australie a fait au moins 26 morts, détruit plus de 2000 maisons et brûlé une zone deux fois la taille de l'État américain du Maryland depuis septembre.
Le Premier ministre Scott Morrison a déclaré que l'armée australienne était prête à aider les pompiers et les agences d'urgence.
"Je leur ai donné des instructions très claires selon lesquelles ils doivent se tenir prêts à bouger et à apporter un soutien immédiat", a déclaré Morrison vendredi. "Dans le cas où ils seraient nécessaires à la suite de ce que nous espérons ne pas voir aujourd'hui, mais nous devons nous préparer pour aujourd'hui."
L'armée a déjà été impliquée dans la crise en cours en déblayant les routes fermées par les arbres tombés, en enterrant le bétail et les moutons morts et en fournissant du fourrage au bétail survivant.
Dans le petit village de Towamba, dans le sud de la Nouvelle-Galles du Sud, la plupart des habitants avaient évacué vendredi, après que les pompiers les eurent avertis que sans défense solide contre les incendies, ils devraient sortir, a déclaré John Nightingale, pompier volontaire des pompiers ruraux.
La semaine dernière, certaines maisons du village ont été détruites par un incendie qui a d'abord transformé le ciel de l'après-midi en un magenta profond, puis noir, a déclaré Nightingale.
"Tard dans la nuit, on pouvait entendre le grondement du feu", a-t-il dit. "C'était très terrifiant."
Un changement de vent du sud était prévu pour vendredi soir, ce qui, selon les responsables, pourrait faire exploser les flammes dans une nouvelle direction. Nightingale a déclaré que lui et les autres pompiers s'efforceraient d'éteindre tous les incendies ponctuels qui s'embrasent pour essayer de les empêcher de se propager. Mais si les conditions devenaient trop dangereuses, ils auraient besoin de se réfugier dans une salle communautaire, une structure solide avec environ 25 000 litres (6 600 gallons) d'eau attachée. Le long de la salle se trouve une zone herbeuse dégagée, loin des arbres et des arbustes où les gens peuvent se retirer en dernier recours.
"L'herbe sur l'ovale est très courte, donc il n'y a rien pour porter un feu puissant", a-t-il déclaré. "Donc, c'est une option de survie, en gros. Une parcelle d'herbe. Et si cela se produisait, nous aurions des camions et des arroseurs et des tuyaux, mouillant les gens. Mais je détesterais que cela arrive.
Vendredi, les températures dans la zone menacée devraient atteindre le milieu des années 40 (plus de 110 degrés Fahrenheit), et les conditions sont restées plutôt sèches.
La catastrophe des incendies de forêt a concentré de nombreux Australiens sur la façon dont la nation s'adapte au changement climatique. Morrison a fait l'objet de critiques fulgurantes pour avoir minimisé la nécessité pour son gouvernement de lutter contre le changement climatique, ce qui, selon les experts, contribue à renforcer les flammes.
Morrison a déclaré jeudi qu'une enquête gouvernementale sur les incendies examinerait le rôle du changement climatique.
Demandé vendredi s'il s'attendait à ce que les urgences d'incendie de même ampleur deviennent plus courantes à l'avenir avec le changement climatique, Morrison n'a pas donné de réponse directe.
"Il y aura des examens qui auront lieu comme vous vous en doutez et j'ai indiqué en réponse à des questions que nous travaillerons en étroite collaboration avec les autorités des États et des territoires sur la façon dont ils sont entrepris", a déclaré Morrison aux journalistes. "Les liens et les implications ici ont été reconnus."
Morrison a rejeté les critiques sur ce que de nombreux Australiens perçoivent comme une réponse lente et détachée à la crise des incendies de forêt.
"Ce que nous avons ici est la plus grande réponse fédérale à une catastrophe nationale de feu de brousse que le pays ait jamais vue", a déclaré Morrison. "La réponse du gouvernement à une crise sans précédent avec un niveau de soutien sans précédent."
Le groupe de conservation WWF-Australie estime que 1,25 milliard d'animaux sauvages sont morts pendant la crise actuelle des incendies en plus des pertes de bétail, qui, selon le gouvernement, dépasseront 100 000 animaux.
Le WWF craint que les catastrophes ne conduisent à des extinctions locales et ne menacent la survie de certaines espèces, comme le cacatoès noir brillant et un kangourou à hauteur du genou connu sous le nom de pomme de terre à longue patte.
Le scientifique de la conservation du WWF, Stuart Blanch, a qualifié cette estimation de prudente, sans inclure les chauves-souris, les grenouilles et les insectes.
La majorité des pertes estimées étaient des reptiles, suivis des oiseaux, puis des mammifères tels que les koalas, les kangourous, les wallabies, les échidnés et les wombats.
"Les kangourous peuvent s'éloigner des incendies. Mais beaucoup sont brûlés en un croquant coincé dans une clôture", a déclaré Blanch.
Le WWF estime qu'il y avait entre 100 000 et 200 000 koalas en Australie avant la saison des incendies. Les pertes de koala estimées dans l'urgence actuelle comprennent 25 000 sur l'île Kangourou au large du sud de l'Australie et 8 000 dans le nord-ouest de la Nouvelle-Galles du Sud.
"C'est une perte importante, mais je ne pense pas que nous le saurons avant plusieurs mois", a déclaré Blanch à propos des décès de koala.
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Les journalistes d'Associated Press Rod McGuirk à Canberra, Australie et Kristen Gelineau à Sydney ont contribué à ce rapport
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