La FAA enquête sur le déversement de carburéacteur Delta sur des écoliers

CUDAHY, CALIF. –
Les autorités fédérales enquêteront sur la raison pour laquelle un avion de ligne en panne de moteur a largué du carburant d'aviation sur une zone densément peuplée du sud de la Californie tout en effectuant un retour d'urgence à l'aéroport, aspergeant des dizaines d'écoliers d'une vapeur malodorante.

Le vol 89 de Delta Air Lines à destination de Shanghai, avec 181 passagers et membres d'équipage à bord, est retourné à l'aéroport international de Los Angeles quelques minutes seulement après son décollage mardi.

Le pilote a signalé un décrochage du compresseur dans le moteur droit – des dommages à une turbine à réaction pouvant survenir en raison d'un dysfonctionnement ou lorsqu'un objet étranger tel qu'un oiseau heurte un moteur. Les dommages peuvent réduire la poussée du moteur ou, dans le pire des cas, entraîner un incendie. Les avions peuvent décoller lestés pour leur voyage, mais s'ils doivent atterrir tôt en raison d'une urgence, il peut être nécessaire de vider le carburant afin que l'avion soit plus léger pour éviter tout dommage.

Le contrôle de la circulation aérienne a demandé au personnel navigant s'il souhaitait retourner à LAX immédiatement ou rester au-dessus de l'océan "pour retenir et brûler du carburant", selon un enregistrement des communications radio.

"Nous allons aller de l'avant", répond le pilote ou le copilote. "Nous l'avons retrouvé sous contrôle. … Nous ne sommes pas critiques."

"OK, donc tu n'as pas besoin de retenir ou de vider du carburant ou quelque chose comme ça?" demande le contrôleur.

"Ah, négatif", répond le pilote.

Mais l'avion a ensuite largué du carburant, peut-être en se préparant à effectuer un dernier virage avant de descendre.

Le carburant a jailli de l'avion en deux lignes et est descendu à midi dans la ville de Cudahy et dans les parties voisines du comté de Los Angeles, à environ 21 kilomètres à l'est de l'aéroport. Il est tombé sur cinq écoles élémentaires, ont indiqué des responsables.

Le carburant, décrit par les pompiers comme une vapeur, a causé une irritation mineure de la peau et des poumons à 56 enfants et adultes, mais personne n'a été transporté à l'hôpital et la seule décontamination requise était du savon et de l'eau, ont déclaré des responsables.

Diego Martinez, élève de sixième à l'école élémentaire Park Avenue à Cuday, a déclaré que lui et ses camarades de classe étaient à l'extérieur pour des cours d'éducation physique lorsqu'ils ont vu l'avion voler à basse altitude.

"C'était très proche", a-t-il dit.

Peu de temps après, l'air se remplit d'une odeur âcre de carburant.

"C'était très fort, l'odeur", a expliqué le joueur de 12 ans.

Diego n'était pas asphyxié mais certains de ses amis se plaignaient de démangeaisons de leur peau.

Certains enseignants de Park Avenue avaient des maux de tête dus à l'odeur, a déclaré Antonio Buenabad, représentant régional du syndicat United Teachers Los Angeles.

"Ils étaient impatients de rentrer à la maison et de se doucher parce que la puanteur était très forte", a-t-il déclaré à propos des enseignants.

Delta Air Lines a déclaré que l'avion avait atterri en toute sécurité après avoir libéré du carburant, "ce qui était nécessaire dans le cadre de la procédure normale pour atteindre une masse à l'atterrissage en toute sécurité".

Internet a été rapidement obstrué par des personnes remettant en question la décision et suggérant que le pilote aurait pu arrêter le moteur, conserver le carburant et atterrir avec un moteur en état de marche, ce qui risquait d'endommager l'avion.

La Federal Aviation Administration a déclaré qu'elle enquêtait.

"Il existe des procédures spéciales de vidange de carburant pour les avions opérant dans et hors de n'importe quel aéroport américain majeur", a déclaré la FAA dans un communiqué. «Ces procédures exigent que le carburant soit déversé sur des zones désignées non peuplées, généralement à des altitudes plus élevées afin que le carburant s'atomise et se disperse avant qu'il n'atteigne le sol.»

Cependant, les pilotes peuvent déroger aux règles en cas d'urgence pour des raisons de sécurité, a déclaré Doug Moss, capitaine d'une compagnie aérienne à la retraite et propriétaire d'AeroPacific Consulting, LLC, une société de conseil en aviation basée à Reno, au Nevada.

Le pilote aurait pu rester au-dessus de l'océan pour vider son carburant, mais cela aurait pu prendre une demi-heure à une heure, a déclaré Moss.

Moss a déclaré qu'en cas de décrochage du compresseur, l'équipage ne pouvait pas déterminer les dommages causés au moteur en interne.

"Les pales du ventilateur se sont peut-être séparées et coupées dans les conduites de carburant, laissant un feu incontrôlable comme une possibilité future", a déclaré Moss.

"Il pilote un avion avec un moteur endommagé qui pourrait être en feu", a déclaré Moss. "Il doit donc prendre la décision: est-ce que je passe du temps à jeter du carburant ou est-ce que je mets cette chose par terre dès que je le peux? Tu ne vas tuer personne en vidant du carburant."

"Il n'y a pas de manquement au devoir. Tout le monde essaie de faire de son mieux mais c'est un jeu de balle dynamique et rapide et il n'y a pas beaucoup de temps pour penser … des vies sont en jeu", a déclaré Moss. "Il l'a mis au sol en toute sécurité. Malheureusement, il y a eu des dommages collatéraux. Les gens ont reçu du gaz."

Cornell a déclaré que 31 enfants et adultes ont été touchés par la décharge de carburant à l'école Park Avenue et 12 autres à l'école primaire 93rd Street. Les autres personnes touchées se trouvaient dans d'autres écoles.

—— Les journalistes d'Associated Press John Antczak et Christopher Weber ont contribué à ce reportage depuis Los Angeles.