TOMALI, MALAWI –
Une pincée dans la jambe, un cri et un filet de larmes. Un bébé après l'autre au Malawi reçoit le premier et le seul vaccin contre le paludisme, l'une des maladies les plus meurtrières et les plus tenaces de l'histoire.
La nation d'Afrique australe déploie les plans dans un programme pilote inhabituel avec le Kenya et le Ghana. Contrairement aux vaccins établis qui offrent une protection presque complète, ce nouveau vaccin n'est efficace qu'à environ 40%. Mais les experts disent que cela vaut la peine d'essayer car les progrès contre les stades du paludisme: la résistance au traitement augmente et la baisse mondiale des cas s'est stabilisée.
Avec le vaccin, l'espoir est d'aider les petits enfants à traverser la période la plus dangereuse de leur vie. Propagé par les piqûres de moustiques, le paludisme tue plus de 400 000 personnes chaque année, les deux tiers d'entre elles ont moins de 5 ans et la plupart en Afrique.
Charity Nangware, sept mois, a reçu un coup de feu un jour de décembre pluvieux dans un dispensaire de la ville de Migowi. Elle regarda curieusement l'aiguille glisser dans sa cuisse, puis tordit son visage avec un hurlement.
"Je suis très excitée à ce sujet", a déclaré sa mère, Esther Gonjani, qui souffre elle-même de douleurs, frissons et fièvre du paludisme au moins une fois par an et perd une semaine de travail sur le terrain lorsqu'un de ses enfants est malade. "Ils ont expliqué que ce n'était pas parfait, mais je suis sûr que cela soulagera la douleur."
Il y a peu de paludisme qui s'échappe – «malungo» dans la langue locale chichewa – surtout pendant la saison des pluies de cinq mois. Des flaques d'eau stagnantes, où les moustiques se reproduisent, entourent les maisons de briques et de chaume et bordent les chemins de terre à travers les plantations de thé ou les champs de maïs et de canne à sucre.
Dans le village de Tomali, la clinique de santé la plus proche est à deux heures de vélo. Plus il faut de temps pour obtenir des soins, plus le paludisme peut être dangereux. Les équipes de la clinique offrent des soins médicaux de base lors des visites une ou deux fois par mois, apportant le vaccin antipaludique et d'autres vaccins dans des glacières portables.
Le traitement du paludisme prend une bonne partie de son temps pendant la saison des pluies, selon Daisy Chikonde, un agent de santé local.
"Si ce vaccin fonctionne, il réduira le fardeau", a-t-elle déclaré.
La résidente Doriga Ephrem a déclaré fièrement que sa fille de 5 mois, Grace, n'avait pas pleuré lorsqu'elle a reçu le vaccin contre le paludisme.
Quand elle a entendu parler du vaccin, Ephrem a dit que sa première pensée était "la protection est là". Les agents de santé ont expliqué, cependant, que le vaccin n'est pas destiné à remplacer les antipaludéens ou la moustiquaire imprégnée d'insecticide qu'elle déplie chaque nuit au coucher du soleil et que les moustiques sortent de l'ombre.
"Nous prenons même nos repas du soir à l'intérieur du filet pour éviter les moustiques", a-t-elle expliqué.
Il a fallu trois décennies de recherche pour développer le nouveau vaccin, qui agit contre la plus commune et la plus mortelle des cinq espèces de parasites responsables du paludisme. Le cycle de vie complexe du parasite est un énorme défi. Il change de forme à différents stades de l'infection et est beaucoup plus difficile à cibler que les germes.
"Nous n'avons pas de vaccins contre les parasites en usage de routine. C'est un territoire inexploré", a déclaré Ashley Birkett, qui dirige la Malaria Vaccine Initiative de PATH, une organisation à but non lucratif qui a aidé le fabricant de médicaments GlaxoSmithKline à développer le vaccin, dénommé Mosquirix.
La piqûre d'un moustique infecté envoie des parasites immatures appelés sporozoïtes dans la circulation sanguine. S'ils atteignent le foie, ils mûriront et se multiplieront avant de recracher dans le sang pour causer les symptômes débilitants du paludisme. À ce stade, le traitement nécessite des médicaments qui tuent les parasites.
Mosquirix utilise un morceau du parasite – une protéine trouvée uniquement à la surface des sporozoïtes – dans l'espoir de bloquer le stade hépatique de l'infection. Lorsqu'un enfant vacciné est mordu, le système immunitaire doit reconnaître le parasite et commencer à fabriquer des anticorps contre lui.
Les scientifiques recherchent également des alternatives de nouvelle génération. Dans le pipeline est un vaccin expérimental composé de parasites du paludisme entiers disséqués des glandes salivaires des moustiques, mais affaibli afin de ne pas rendre les gens malades. Sanaria Inc. a testé son vaccin chez l'adulte et prévoit une grande étude de stade avancé sur l'île de Bioko en Guinée équatoriale.
Et les National Institutes of Health des États-Unis commenceront bientôt des tests initiaux pour savoir si l'injection périodique d'anticorps fabriqués en laboratoire, plutôt que de dépendre du système immunitaire pour les fabriquer, pourrait offrir une protection temporaire pendant la saison du paludisme. Considérez-les comme des "vaccins potentiellement à court terme", a déclaré le Dr Robert Seder du NIH lors d'une récente réunion de l'American Society of Tropical Medicine and Hygiene.
Pour l'instant, seuls les bébés dans certaines parties du Malawi, du Kenya et du Ghana sont éligibles au vaccin Mosquirix. Après l'approbation du vaccin en 2015, l'Organisation mondiale de la santé a déclaré qu'elle voulait d'abord un déploiement pilote pour voir dans quelle mesure il fonctionnait dans quelques pays – dans des conditions réelles – avant de recommander que le vaccin soit administré plus largement à travers Afrique.
"Tout le monde est impatient de l'obtenir", a déclaré Temwa Mzengeza, qui supervise les programmes de vaccination du Malawi. Parmi ceux qui sont impatients de recevoir des coups de feu figurent son mari, qu'elle a dû empêcher d'essayer de les obtenir, a-t-elle déclaré.
Mzengeza souffrait du paludisme plusieurs fois par an jusqu'à ce qu'elle commence à suivre ses propres conseils pour dormir sous une moustiquaire chaque nuit. Contrairement à de nombreux autres types d'infections, les personnes peuvent contracter le paludisme à plusieurs reprises, ne développant qu'une immunité partielle.
Dans le cadre du programme pilote qui a débuté l'année dernière, 360 000 enfants des trois pays devraient être vaccinés chaque année. La première dose est administrée vers l'âge de 5 mois et le quatrième rappel final près du deuxième anniversaire de l'enfant.
Les experts disent qu'il est trop tôt pour savoir si le vaccin fonctionne bien. Ils surveillent les décès dus au paludisme, les infections graves et les cas de méningite, quelque chose rapporté lors des études mais pas définitivement lié au vaccin.
"Faire quelque chose de complètement nouveau pour le paludisme est passionnant", a déclaré le chercheur Don Mathanga, qui dirige l'évaluation au Malawi.
La saison des pluies a apporté de nouveaux défis, rendant certaines routes rurales impraticables et compliquant les efforts pour retrouver les enfants qui doivent être tirés. Jusqu'ici au Malawi, la première dose a atteint environ la moitié des enfants ciblés, environ 35 000. Cela est tombé à 26 000 pour la deuxième dose et à 20 000 pour la troisième.
Ce n'est pas surprenant pour un nouveau vaccin, a déclaré Mzengeza. "Il reprendra avec le temps."
Au dispensaire de Migowi, dans les hautes terres du sud du Malawi, les travailleurs voient des signes d'espoir. Henry Kadzuwa explique le vaccin aux mères qui attendent à la clinique. Il a déclaré que le nombre de cas de paludisme était tombé à 40 au cours des cinq premiers mois du programme, contre 78 au cours de la même période en 2018.
Même s'il souhaite que sa fille de 3 ans, Angel, puisse recevoir le vaccin, "cela protège ma communauté. Cela facilite également mon travail", a déclaré Kadzuwa. La région de Migowi a l'un des taux de paludisme les plus élevés du pays, et un registre de papier usé dans le laboratoire de la clinique répertorie des dizaines de cas.
À la clinique, Agnes Ngubale a déclaré qu'elle avait le paludisme il y a plusieurs années et qu'elle voulait protéger sa fille de 6 mois, Lydia, de la maladie.
"Je veux qu'elle soit en bonne santé et libre", a-t-elle déclaré. "Je veux qu'elle soit médecin."
Et elle a mémorisé l'heure de la deuxième dose de Lydia: "Le mois prochain, même date."
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