TORONTO –
Une douzaine de personnes ont été condamnées à payer des milliers de dollars de dommages et intérêts pour des propos diffamatoires qu’elles ont faits dans un forum de discussion sur Internet, même si les plaignants ne savent pas qui ils sont et que la collecte se révélera probablement difficile.
Le jugement de la Cour supérieure de justice de l'Ontario survient malgré les difficultés à poursuivre les personnes qui publient des commentaires incendiaires de manière anonyme et qui ne répondent pas aux poursuites judiciaires qui en résultent contre eux.
Ce qui est clair, cependant, c'est que l'anonymat et le défaut de réponse n'empêchent pas nécessairement une affaire de poursuivre ou un tribunal d'accorder des dommages-intérêts.
"Si les gens veulent faire des déclarations blessantes à propos des autres et essayer ensuite de se soustraire à la responsabilité de prouver la vérité ou une autre justification pour le faire … leur lâcheté est répréhensible", a déclaré le juge Frederick Myers dans son jugement rendu lundi.
Les commentaires diffamatoires ont été publiés en 2014 et 2015 sur le forum de messages Bullboard destiné aux investisseurs sur le site Web stockhouse.com. Ils s'adressaient à Theralase Technologies Inc., une entreprise pharmaceutique cotée en bourse de Toronto, et à ses dirigeants, Roger Dumoulin-White et son épouse, Kristina Hachey.
Essentiellement, les messages les critiquent à la fois professionnellement et personnellement, les accusant entre autres de mensonge et de comportement illégal.
"Roger est comme un chien malade ravageur qui propage ses sales lapin (sic)", a écrit l'utilisateur Nastynasta. "Un chien galeux qui ne s'en ira pas tant qu'il n'aura pas été abattu."
"L'équipe de direction est menteuse !!!" TrueNorthStrong a écrit. "Je ment depuis 21 ans !!"
Hachey a également fait l'objet d'au moins un poste misogyne "dégoûtant" qui n'avait rien à voir avec les plaintes des investisseurs, selon le juge.
Stockhouse.com a déclaré qu'il n'était pas en mesure de donner la véritable identité des affiches aux plaignants. Cependant, il a fourni des adresses e-mail, permettant aux plaignants de signifier le procès.
Le tribunal a statué sur le service par e-mail et, dans certains cas, par des messages privés via stockhouse.com était assez bon pour supposer que les affiches étaient au courant de la procédure et permettre à l'affaire de se poursuivre.
Un seul accusé a répondu; l'affaire contre lui est en cours. Les autres accusés – dont une personne identifiée depuis comme un ancien employé mécontent de Theralase – ont été notifiés par défaut.
En fin de compte, Myers a statué que Dumoulin-White et Hachey avaient prouvé leurs affirmations. Il a accordé des dommages-intérêts généraux allant de 7 500 $ à 35 000 $ contre chaque défendeur en faveur de chaque demandeur. Myers a également évalué des dommages-intérêts aggravés ou punitifs contre certains accusés d'une valeur de plusieurs milliers de dollars.
Myers a également condamné les accusés à payer 55 000 $ de frais de justice, affirmant que leur non-participation au procès avait rendu leur conduite encore plus abusive.
Recueillir le prix pourrait cependant s'avérer difficile, mais Myers a déclaré que ce n'était pas son problème.
"La manière dont les plaignants modifieront le titre des procédures à des fins d'exécution une fois qu'ils auront identifié un ou plusieurs des défendeurs n'est pas devant moi", a déclaré Myers. "Je ne tire aucune conclusion sur la manière dont un jugement doit être exécuté contre une personne qui n'est actuellement identifiée que par un pseudonyme."
Hachey, le directeur financier de Theralase, a déclaré qu'elle et Dumoulin-White étaient heureux que "la justice a finalement été rendue et que notre réputation a été confirmée".
Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 15 janvier 2020.
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