Les chiots loups vont chercher aussi, selon les scientifiques

WASHINGTON, ÉTATS-UNIS –
C'est un jeu familier à la plupart des gens: vous lancez un objet sur une courte distance et attendez que votre joyeux compagnon canin bondisse pour intercepter et rendre le missile, encouragé par des mots de louange ou une tape sur la tête.

De telles scènes se sont sans aucun doute jouées au cours des millénaires, symbolisant le lien inébranlable d'amitié entre l'humanité et nos "meilleurs amis" depuis que les chiens ont été domestiqués de leurs ancêtres loups il y a au moins 15 000 ans.

Mais une nouvelle étude dans la revue iScience montre que certains chiots loups savent également jouer à aller chercher, bouleversant l'hypothèse de longue date selon laquelle la capacité d'interpréter les signaux sociaux humains subtils est unique aux chiens et résulte de la reproduction sélective.

La découverte a été faite par hasard alors que des chercheurs en Suède ont soumis 13 chiots loups nés de trois portées différentes à une série de tests comportementaux.

L'équipe élevait des chiots loups et chiens dès l'âge de 10 jours afin de répondre à des questions fondamentales sur la différence entre les deux espèces et ce qu'elles ont en commun.

Ce n'est que lors de la troisième année du programme que l'auteure principale Christina Hansen Wheat, écologiste comportementale à l'Université de Stockholm, a remarqué que des chiots loups de huit semaines prêtaient attention à un étranger lançant une balle et leur demandant de revenir. – malgré aucune formation préalable.

"Quand j'ai vu le premier loup aller chercher la balle, j'ai eu la chair de poule – whoa, c'est inattendu", a-t-elle expliqué à l'AFP. "Ensuite, j'en ai eu deux autres qui faisaient la même chose, et c'était donc très excitant."

Les chiots ont été soumis à des essais vidéo consécutifs, avec un total de trois des 13 montrant la capacité de jouer le jeu de manière cohérente, le tout à partir de la troisième portée.

Nouvelle pièce du puzzle

Cela suggère que, bien que rare, la variation entre les loups dans ce que l'on appelle le «comportement dirigé par l'homme» était un facteur clé dans lequel ceux-ci étaient sélectionnés par des personnes préhistoriques pour une reproduction ultérieure.

Hansen Wheat pense que la découverte ajoute une "nouvelle pièce au puzzle" intrigante à l'histoire de la domestication des chiens, l'un des partenariats interspécifiques les plus anciens et les plus importants de l'histoire humaine, mais un domaine d'étude profondément contesté.

Les scientifiques sont en désaccord sur tout, depuis quand exactement cela a eu lieu, où, quelles conditions y ont conduit et comment cela s'est produit pour la première fois: un loup gris errant s'est-il approché d'un camp humain pour y jeter des restes? Ou nos ancêtres chasseurs-cueilleurs ont-ils kidnappé un groupe de chiots?

Ces dernières années, les chercheurs se sont concentrés sur les différences génétiques entre les chiens et les loups pour essayer de déterminer quels marqueurs sont responsables de différents traits.

Mais Hansen Wheat a déclaré que son étude a montré qu'un très grand nombre de loups devraient être testés pour identifier le ou les gènes responsables des différences de comportement, car un trait particulier peut être absent chez la plupart des loups mais présent dans quelques-uns.