EL TERRON, PANAMA –
L'agriculteur autochtone Josue Gonzalez a rappelé comment sa femme enceinte et ses enfants ont été enlevés à leur domicile par des membres de la secte dans le hameau isolé d'El Terron au Panama.
Gonzalez était en train de travailler ses champs de taro et de riz lundi lorsque les prédicateurs laïcs de "La Nouvelle Lumière de Dieu" sont venus pour la famille et les ont traînés dans une église improvisée dans un ranch voisin.
La famille avait été choisie par l'un des prédicateurs laïcs qui avaient auparavant une vision: tout le monde dans le hameau devait se repentir de ses péchés ou mourir.
Là, la femme, ses enfants et une voisine ont été battus pour se repentir. S'ils ne le faisaient pas de manière convaincante, des prédicateurs laïcs tenant des gourdins, des machettes et des bibles s'y étendraient.
Gonzalez a commencé une campagne désespérée pour les sauver. En infériorité numérique, il a pu récupérer deux enfants – une fille de 5 ans et un garçon de 7 ans – à l'église.
"J'ai pu les arracher à l'incendie dans lequel ils se trouvaient", a déclaré jeudi Gonzalez, 39 ans, alors qu'il était assis, épuisé, en short, avec des pieds boueux et des sandales en plastique, devant un hôpital de la province voisine de Veraguas, en attendant un autre de ses enfants à libérer.
La référence au feu était métaphorique, mais les autorités ont signalé que certaines des 20 victimes estimées des prédicateurs avaient été brûlées avec des braises pendant les rituels.
Un autre fils, 15 ans, a réussi à s'échapper de lui-même, malgré les coups des fanatiques.
Après avoir sorti deux enfants, Gonzalez s'est précipité frénétiquement à la recherche d'aide pour sauver le reste de sa famille. Mais le hameau éloigné, niché dans la jungle de l'enclave indigène Ngabe Bugle de la côte caraïbe du Panama, est à quelques heures de la clinique la plus proche, ou des forces de police.
"J'ai cherché de l'aide auprès des autorités, mais elles n'ont pas répondu. Quand elles n'ont pas répondu, j'ai tout perdu", a-t-il expliqué.
Au moment où les autorités sont arrivées par hélicoptère mardi, il était trop tard pour beaucoup. Ils ont trouvé 14 citadins liés et battus dans le bâtiment de l'église, et une chèvre rituellement sacrifiée avec des machettes et 10 prédicateurs laïcs.
Evangelisto Santo, le chef local, a déclaré vendredi que parmi les 10 prédicateurs laïcs en garde à vue et devant comparaître devant un juge samedi, figuraient le père de Gonzalez et plusieurs de ses frères.
Puis, à un mile (2 kilomètres) de distance, les policiers ont trouvé une nouvelle tombe dans un cimetière local, d'où ils ont extrait un total de sept corps – la femme de Gonzalez, cinq de ses enfants et le voisin adolescent.
"Ils les ont décapités", a expliqué Gonzalez.
Alors que le fanatisme a déclenché la tragédie, l'isolement de la région – et la pauvreté et le manque de services pour les peuples autochtones Ngabe et Bugle – ont joué un rôle.
"J'ai besoin que le gouvernement aide les gens dans les zones reculées avec peu d'accès, où vous devez marcher jusqu'à présent", a déclaré Gonzalez.
Apparemment, la secte est relativement nouvelle dans la région et ne fonctionnait localement que depuis environ trois mois et il y avait peu de signes avant-coureurs.
Le directeur adjoint de la police nationale, Alexis Munoz, a déclaré que les croyants de la "Nouvelle Lumière de Dieu" avaient "agi normalement. Ce n'était pas un groupe qui faisait quoi que ce soit contre la communauté".
"Puis l'un des membres a voyagé en dehors de la communauté, et quand il est revenu quelques mois plus tard, il a ramené cette idée que toute personne en désaccord avec leurs croyances était contre eux et des mesures devaient être prises."
Les choses auraient atteint un point critique samedi, quand l'un des membres de l'église a eu une vision.
"L'un d'eux a dit que Dieu leur avait donné un message", a déclaré le procureur local Rafael Baloyes. Ce message se résumait apparemment à inciter chacun à avouer ses péchés ou à mourir.
Diomedes Blanco, un membre de la communauté qui a aidé la police dans le sauvetage, a déclaré que peu de temps avant les tueries, deux personnes de la secte lui ont dit ce qu'elles faisaient.
"La raison d'avoir commis ce genre de sacrifice était que Dieu les avait oints comme prophètes", a-t-il dit. "Que Dieu les avait oints pour faire toutes ces anomalies. Le but de tout cela était de détruire la communauté. Pourquoi? Parce que la communauté ne voulait pas croire en Dieu."
Andrew Chesnut, professeur d'études religieuses spécialisé en Amérique latine à la Virginia Commonwealth University, a déclaré que la secte semble être un "culte syncrétique" épousant un "méli-mélo de croyances assemblées" avec le pentacostalisme à la base, mais aussi des éléments de croyances indigènes et même Philosophie New Age – il aurait parlé de l'importance du "troisième œil" sur une page Facebook désormais supprimée.
La chèvre sacrifiée rituellement trouvée sur les lieux est "un anathème pour toute pratique chrétienne, considérée comme de l'idolâtrie", a ajouté Chesnut.
Les exorcismes menant à la mort sont plus courants que la plupart ne le penseraient, a-t-il dit, avec des pasteurs trop exubérants étouffant parfois les gens dans des cales, y compris dans des endroits comme les États-Unis – mais c'est généralement involontaire.
"C'était apparemment intentionnel", a déclaré Chesnut. "Ils disent essentiellement," repentez-vous et vomissez vos démons ou mourez "- ce qui, bien sûr, est aussi un anathème pour le message chrétien."
Ricardo Miranda, un chef de la zone semi-autonome de Ngabe Bugle, a qualifié la secte de "satanique" et a déclaré qu'elle allait à l'encontre des croyances chrétiennes de la région.
"Nous exigeons l'éradication immédiate de cette secte satanique, qui viole toutes les pratiques de spiritualité et de coexistence dans les Saintes Écritures", a déclaré Miranda.
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L'écrivain Associated Press Peter Orsi à Mexico a contribué à ce rapport.
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