De nouvelles recherches suggèrent que le plus grand parc national du Canada ne se dessèche pas des barrages hydroélectriques en amont ou n'est pas contaminé par les sables bitumineux.
Des articles publiés récemment par des scientifiques de l'Université de Waterloo remettent en question les études antérieures effectuées pour le gouvernement fédéral et les Nations Unies ainsi que les conclusions de longue date des peuples autochtones.
"Nos résultats contrent les perceptions répandues", a déclaré Roland Hall, un écologiste aquatique qui est l'un des co-auteurs. "Il y a eu beaucoup de controverses et de déclarations qui n'étaient pas nécessairement étayées par des données."
D'autres disent que le jury est toujours absent.
"(Les scientifiques) surestiment leur position, étendant l'applicabilité de leur ensemble de données limité", a déclaré Melody Lepine de la Première nation crie Mikisew. La bande exprime depuis longtemps ses préoccupations au sujet de ses terres traditionnelles dans le nord du delta Peace-Athabasca et du parc national Wood Buffalo, dans le nord de l'Alberta.
Le parc est l'un des plus grands deltas d'eau douce du monde et un site du patrimoine mondial.
Mais ses niveaux d'eau ont baissé, ce que les Mikisew attribuent en grande partie à la Colombie-Britannique. Barrage Bennett d'Hydro. Ils disent également que les contaminants s'écoulaient en aval des sables bitumineux.
En 2014, les Mikisew ont exprimé leurs préoccupations à l'UNESCO, qui a demandé au Canada d'évaluer les 45 000 kilomètres carrés de prairies, de terres humides et de voies navigables du parc.
Cette étude a révélé que la santé écologique était en déclin à cause du changement climatique, des barrages et de l'industrie. Il a également noté que la mine de sables bitumineux Teck Frontier, en attente de l'approbation du cabinet fédéral, se trouve à seulement 20 kilomètres au sud du parc.
L'UNESCO examine le statut du parc tandis que Parcs Canada envisage un plan de 27,5 millions de dollars pour le sauver.
Mais après avoir analysé 150 ans de carottes de sédiments de lacs et de deltas, Hall a déclaré que les barrages et l'industrie ne sont pas le problème.
Certaines parties du delta se dessèchent et le changement climatique pourrait jouer un rôle, a-t-il déclaré. Mais le plus gros facteur, a déclaré Hall, est la rivière Embarras, qui a redirigé de grands volumes d'eau lorsqu'elle a cassé ses berges en 1982.
"C'est probablement le plus grand événement hydrologique du siècle et vous ne le trouvez même pas mentionné", a déclaré Hall.
De plus, les chercheurs ont découvert que le delta n'a commencé à se dessécher que dans les années 1980. Le barrage Bennett a été construit en 1968.
Les carottes, qui ont été examinées pour six métaux lourds associés aux sables bitumineux, ont révélé des changements au fil du temps qui sont antérieurs au développement.
"Nous voyons des lignes plates, aucune tendance à la hausse", a déclaré Hall.
Joshua Kurek, écologiste à l'Université Mount Allison au Nouveau-Brunswick, n'a pas participé à l'étude, mais a qualifié les articles de précieux.
"Nous avons une rareté d'observations et leur approche fournit des preuves convaincantes de lignes de base assez stables", a-t-il déclaré.
Mais Kurek a souligné que l'industrie libère beaucoup plus de produits chimiques que ceux considérés par les chercheurs. De plus, a noté Kurek, les carottes ont été prélevées dans une petite zone du delta, loin des mines de sables bitumineux.
"Ce n'est certainement pas la réponse finale."
Lepine a déclaré dans un e-mail que la recherche n'avait pas testé les contaminants que d'autres études avaient trouvés, notamment le mercure, l'arsenic et de nombreux produits chimiques cancérigènes. Et le journal ne se penche pas sur l'impact du barrage sur la rivière de la Paix, a-t-elle ajouté.
Hall, qui travaille dans la région depuis 20 ans, a déclaré que les théories contradictoires parlent du peu de données disponibles sur la grande région complexe et éloignée et de la difficulté à étudier.
"Ce n'est pas un endroit facile à comprendre."
Il suggère que d'autres peuvent avoir laissé des hypothèses les influencer.
"Presque dès le premier jour, il était prévu que (le barrage) provoquerait des changements négatifs", a déclaré Hall. "Cette idée est dans l'esprit des gens depuis si longtemps que d'autres possibilités ne sont pas explorées."
Il s'en tient aux conclusions de ses articles.
"La mesure dans laquelle les développements industriels ont modifié le delta n'est pas aussi grave qu'on le craignait.
"Cela ne signifie pas que l'industrie ne peut pas changer les choses à l'avenir. Ce système agit toujours comme un système naturel, mais il y a un fort besoin de surveillance continue."
Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 19 janvier 2020
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