WASHINGTON –
WASHINGTON – Le chef de la majorité au Sénat, Mitch McConnell, a brusquement assoupli ses règles restrictives pour le procès de destitution du président américain Donald Trump, en reculant le calendrier condensé de deux jours pour ajouter un troisième pour les arguments d'ouverture après les protestations des sénateurs, y compris des républicains.
Le procès a rapidement éclaté en une lutte partisane au Capitole alors que les avocats du président ont ouvert mardi des arguments à l'appui du plan de McConnell. Les démocrates se sont fortement opposés aux règles initialement proposées par McConnell, et certains républicains ont fait part de leurs préoccupations en privé lors d'un déjeuner du GOP.
Sans commentaire, le leader républicain a discrètement soumis une proposition modifiée après s'être réuni à huis clos avec ses sénateurs à l'ouverture du procès. Les modifications manuscrites ajouteraient une journée supplémentaire et permettraient d'inclure des preuves de la Chambre dans le dossier. Il y a toujours un profond désaccord concernant la convocation de témoins supplémentaires.
"Il est temps de commencer ce procès", a déclaré l'avocat de la Maison Blanche Pat Cipollone, l'avocat principal du président dans de brèves remarques alors que la procédure s'ouvrait en public.
"C'est un processus équitable", a-t-il déclaré. "Il n'y a absolument aucun cas."
Le juge en chef John Roberts a ouvert la session, les sénateurs ayant prêté serment la semaine dernière de rendre "justice impartiale" en tant que jurés. Les procureurs de la Chambre étaient d'un côté, l'équipe de Trump de l'autre, dans le puits du Senatem alors que les sénateurs restaient silencieux à leur bureau.
Les sénateurs ont été stupéfaits par le changement de McConnell, et les aides n'ont offert aucune réponse immédiate.
Mais une porte-parole du sénateur républicain, Susan Collins, a déclaré qu'elle et d'autres avaient exprimé des préoccupations. Le sénateur du Maine voit les changements comme des améliorations significatives, a déclaré la porte-parole Annie Clark.
Le revirement a été une leçon rapide alors que les souhaits de la Maison Blanche se heurtent à la réalité du Sénat. La Maison Blanche voulait une session entassée dans une période plus courte pour accélérer le procès et reporter davantage la procédure en fin de soirée, selon une personne familière avec l'affaire mais non autorisée à en discuter en public.
"LISEZ LES TRANSCRIPTS!" Le président a tweeté à des kilomètres de là, alors qu'il rentrait à son hôtel lors d'une conférence mondiale des dirigeants à Davos, en Suisse. C'est la transcription de son appel téléphonique dans lequel il a demandé au nouveau président ukrainien Volodymyr Zelenskiya "une faveur". Les démocrates citent cette transcription comme une preuve solide contre Trump, même s'il la décrit à plusieurs reprises comme "parfaite".
Les démocrates avaient averti que le paquet de règles de l'allié de Trump, le leader du GOP au Sénat, pourrait forcer des sessions de minuit qui garderaient la plupart des Américains dans le noir et créeraient une procédure trompeuse.
"Ce n'est pas un processus pour un procès équitable, c'est le processus d'un procès truqué", a déclaré aux journalistes le représentant du comité du renseignement de la Chambre qui dirige l'accusation, Adam Schiff, D-Ca. Il a appelé cela une "dissimulation".
Schiff a ouvert ses arguments devant le Sénat en jouant une vidéo de Trump appelant à plus de témoins à témoigner. Schiff a noté le changement soudain des règles proposées, effectué quelques instants avant son intervention.
"Les faits finiront par sortir", a déclaré Schiff. "La question est, cela sortira-t-il à temps?"
McConnell a déclaré: "Les avocats du président recevront enfin des règles du jeu équitables", en contraste avec l'enquête sur la destitution de la Chambre.
Le rare procès en destitution, qui se déroule au cours d'une année électorale, teste si les actions de Trump envers l'Ukraine justifient la révocation en même temps que les électeurs se prononcent eux-mêmes sur sa Maison Blanche.
Quelques semaines seulement avant les premiers concours démocrates, quatre sénateurs, également candidats à la présidentielle, étaient en dehors de la campagne électorale, assis comme jurés.
"Je me concentrerai sur la mise en accusation", a déclaré à la presse le sénateur Bernie Sanders, indépendant du Vermont pour la candidature démocrate. Il a déclaré que ses partisans continueraient à travailler "pour vaincre le président le plus dangereux de l'histoire américaine".
Les démocrates disent que la perspective d'une procédure au milieu de la nuit, sans autoriser de nouveaux témoins ni même les dossiers volumineux du procès à la Chambre, laisserait le public sans informations cruciales sur la campagne de pression politique de Trump sur l'Ukraine et l'obstruction de la Maison Blanche à la Sonde d'impeachment maison.
Le représentant Jerry Nadler, président du comité judiciaire qui dirige également l'équipe de la Chambre, a déclaré: "Il n'y a pas de procès dans ce pays où vous n'admettriez pas de témoins relatifs."
L'équipe juridique de Trump ne conteste pas les actions de Trump – qu'il a appelé le président ukrainien et a demandé une "faveur" lors d'un appel téléphonique le 25 juillet. En fait, les avocats ont inclus la transcription approximative de la conversation de Trump dans son mémoire de procès de 110 pages soumis avant la procédure.
Au lieu de cela, les avocats du président, dirigés par Cipollone et une équipe juridique célèbre pour la télévision, y compris Alan Dershowitz, ont déclaré que les deux accusations contre le président ne constituaient pas des infractions impénétrables et Trump n'a commis aucun crime.
Les juristes ont longtemps insisté sur le fait que les rédacteurs de la Constitution prévoyaient la destitution comme un remède pour "d'autres crimes et délits graves", une définition particulièrement large qui ne signifie pas simplement des actes criminels spécifiques.
Les démocrates qui poursuivent le dossier contre le président font notamment référence à un rapport du General Accountability Office selon lequel la Maison Blanche a violé la loi fédérale en bloquant de l'argent en Ukraine qui avait été approuvé par le Congrès.
Les démocrates de la Chambre, répondant mardi aux arguments de l'équipe juridique de Trump, ont déclaré que le dossier judiciaire du président confirmait que "son inconduite est indéfendable".
Ils ont écrit: "Le long mémoire du président Trump au Sénat est lourd de rhétorique et de griefs procéduraux, mais n'a absolument aucune défense légitime de son inconduite." Le président "préférerait discuter d'autre chose que de ce qu'il a réellement fait", ont écrit les démocrates.
Roberts a prêté serment à un sénateur restant, James Inhofe, qui assistait à un problème médical familial à Oklahoma la semaine dernière lorsque les autres sénateurs ont juré le serment et signé le livre du serment.
Mardi également, les dirigeants de la Chambre démocrate qui supervisent l'affaire de destitution ont demandé à Cipollone, l'avocat principal du président lors du procès, de divulguer toute "connaissance directe" qu'il a des accusations portées contre Trump. Ils ont déclaré que les preuves recueillies jusqu'à présent indiquent que Cipollone est un "témoin important" des allégations en question.
Les démocrates de la Chambre ont destitué le président républicain le mois dernier pour deux chefs d'accusation: abus de pouvoir en refusant l'aide militaire américaine à l'Ukraine alors qu'il pressait le pays d'enquêter sur son rival démocrate Joe Biden, et entrave au Congrès en refusant de coopérer à leur enquête.
Aucun président n'a jamais été démis de ses fonctions par le Sénat. Avec sa majorité républicaine de 53 à 47 voix, le Sénat ne devrait pas réunir les deux tiers des voix nécessaires à la condamnation. Même si c'était le cas, l'équipe de la Maison Blanche soutient que ce serait une "condamnation inconstitutionnelle" parce que les articles de mise en accusation étaient trop larges.
Les rédacteurs d'Associated Press Laurie Kellman, Mary Clare Jalonick, Alan Fram, Andrew Taylor, Matthew Daly et Padmananda Rama à Washington et David Pitt à Des Moines, Iowa, ont contribué à ce rapport.
