Péril ornithorynque? Des chercheurs disent qu'un animal emblématique est sur le chemin de l'extinction

TORONTO –
Une nouvelle étude avertit qu'une des espèces animales les plus emblématiques d'Australie pourrait être menacée d'extinction à moins que des mesures ne soient prises pour la protéger des effets du développement et du changement climatique.

Les chercheurs prévoient que la population totale d'ornithorynques sera réduite de moitié d'ici 2070 dans les conditions climatiques et de développement actuelles. Si le changement climatique se déroule comme prévu, les conditions de sécheresse extrême devenant de plus en plus courantes, les pertes seront encore plus graves.

C'est le dernier signe que le mammifère peu orthodoxe à bec de canard est "sur le chemin de l'extinction", ont déclaré les chercheurs lundi un communiqué de presse de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW).

Ce chemin a commencé il y a plus de 200 ans, grâce à l'arrivée des Européens dans le pays et à leur chasse pour leurs peaux, et se poursuit depuis. Des chercheurs de l'UNSW ont récemment passé trois ans à suivre la population d'ornithorynques depuis le début de la colonisation, concluant que le déclin depuis lors avait été "gravement sous-estimé" dans les études précédentes, ce qui les a conduits à "de grandes inquiétudes quant à la survie future de cette espèce unique".

Ils ont noté que dans 41% des environnements connus d'ornithorynques, aucune observation de l'animal n'a été enregistrée au cours des années 2010. La nouvelle étude suggère que cette tendance va s'intensifier, les populations d'ornithorynques étant éliminées de 40% de leur aire de répartition actuelle au cours des 50 prochaines années.

Les ornithorynques sont considérés comme uniques dans le règne animal pour leur combinaison inhabituelle de caractéristiques physiques, y compris leurs becs de canard, leurs appendices venimeux sur leurs pattes arrière et leurs manteaux de fourrure.

Ils sont actuellement répertoriés comme en voie de disparition en Australie-Méridionale, mais ne bénéficient d'aucune protection spéciale dans aucun autre État. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a qualifié l'espèce de «quasi menacée» en 2016, la plaçant dans la même catégorie que des milliers d'autres, notamment le requin tigre, le monstre de Gila et le pluvier siffleur.

Les chercheurs disent que le manque général de mise en danger clair et actuel des ornithorynques ne doit pas être considéré comme un signe que leur avenir est assuré.

"Même pour une espèce présumée" sûre "comme l'ornithorynque, l'atténuation ou même l'arrêt des menaces … est susceptible d'être plus efficace que d'attendre que le risque d'extinction augmente", a déclaré le co-auteur Brendan Wintle, de l'Université de Melbourne. dans le communiqué de presse.

"Nous devons apprendre du péril auquel est confronté le koala pour comprendre ce qui se passe lorsque nous ignorons les signes avant-coureurs."

L'UICN rapproche les koalas de l'extinction des ornithorynques, les classant comme vulnérables à l'extinction. Le groupe de conservation de l'Australia Koala Foundation a affirmé l'année dernière que les animaux étaient maintenant "fonctionnellement éteints", avec seulement 80 000 restants dans la nature, mais cette affirmation a été largement contestée.

Les ornithorynques et les koalas ne sont pas les seuls animaux australiens par excellence à faire face à un danger à long terme. Les dingos de race pure sont classés comme ravageurs, ce qui leur permet d'être chassés et abattus, tandis qu'une variété d'espèces risquait d'être complètement anéantie lorsque des feux de brousse ont ravagé l'île Kangourou ce mois-ci.

Les mesures qui devraient être prises afin de préserver les populations d'ornithorynques comprennent l'intensification des efforts de conservation autour de la surveillance, de la gestion de l'habitat et de l'atténuation des menaces, ont déclaré les auteurs. Les principales menaces pesant sur les ornithorynques proviennent de l'interaction humaine avec leur habitat, car les barrages peuvent les empêcher de se déplacer, les filets de pêche peuvent les piéger et l'activité agricole peut détruire leurs terriers.

L'étude a été publiée le 9 janvier dans la revue Conservation biologique.