De sombres nouvelles recherches suggèrent que certaines victimes de l'éruption du Vésuve ont connu une mort lente

TORONTO –
Nouvelles découvertes d'une équipe internationale de recherche archéologique travaillant dans les ruines romaines d'Herculanum ont constaté que certaines victimes de l'éruption du Vésuve de 79 après JC avaient eu une mort plus lente qu'on ne le croyait initialement.

L'équipe, qui comprenait le professeur d'anthropologie biologique appliquée Tim Thompson de l'Université de Teesside au Royaume-Uni, a étudié plusieurs ensembles de restes squelettiques dans des hangars à bateaux côtiers en pierre, appelés fornici, et a publié leurs résultats dans l'édition de février du Antiquité journal.

Au moins 340 personnes dans les fornici – dont la plupart étaient des femmes et des enfants – ont été tuées par ce qu'on appelle l'écoulement pyroclastique, le courant rapide du gaz chaud et de la matière volcanique d'une éruption volcanique qui peut atteindre des vitesses allant jusqu'à 700 kilomètres par heure et des températures de 1 000 degrés Celsius.

Les signes physiques de décès par écoulement pyroclastique comprennent: la décoloration osseuse du gris-blanc au noir, la présence de micro-fissures dans l'os, les fissures de l'émail dentaire, les fractures crâniennes résultant de la pression induite par la chaleur à l'intérieur du crâne et de mi-haute cristallisation du calcium osseux.

La théorie qui prévalait précédemment sur les décès résultant des éruptions du mont Vésuve est que les individus «ont été instantanément vaporisés», a déclaré Thompson dans une interview téléphonique avec CTVNews.ca de Middlesbrough, au Royaume-Uni.

Cependant, après que Thompson et son équipe aient réexaminé les restes squelettiques des victimes d'Herculanum fornici, la structure et le collagène restant dans les os étaient incompatibles avec la théorie de la vaporisation.

Thompson, dont la recherche se concentre principalement sur l'effet de la brûlure sur les os dans un contexte médico-légal et archéologique, a utilisé deux méthodes pour étudier les squelettes fornici – l'extraction de collagène et l'examen infrarouge de la cristallisation osseuse.

"L'os est un matériau composite d'environ 30% de matière organique comme le collagène et environ 70% de matière inorganique comme le calcium, les phosphates et autres", a déclaré Thompson. "Les deux structures sont très étroitement liées à l'intérieur de l'os – elles doivent extraire le collagène des os à étudier, ce qui est un processus très compliqué."

L'équipe de Thompson a également placé la matière osseuse inorganique dans un spectromètre de masse infrarouge, qui leur indique de quels matériaux l'os se compose. Cela leur a donné un ensemble de données à insérer dans leur modèle de prédiction qui calcule la température – et les résultats ont été surprenants.

"Il [la température] est sorti assez bas, plus bas que prévu", a déclaré Thompson. "Cela nous a surpris la quantité de collagène qu'il nous restait … de l'environnement unique des corps se trouvant dans les fornici."

Les résultats suggèrent que les victimes n'ont pas été vaporisées instantanément, mais ont pu vivre assez longtemps pour suffoquer des fumées toxiques du flux pyroclastique ou ont peut-être été enterrées dans des débris à l'intérieur des fornici.

«Il y a des gens qui se cachent, qui s'abritent dans ces maisons en pierre et il n'y a qu'un seul moyen d'entrer ou de sortir, donc quand ce matériau pyroclastique descend la colline ou la mer, il va couvrir cela et les gens seraient piégés là-bas », a déclaré Thompson. "Que ces hangars à bateaux se remplissent de débris ou de cendres ou non, de toute façon vous êtes coincé là-dedans dans un environnement de grotte sombre avec la chaleur augmentant également."

Thompson a déclaré que les résultats donnent une compréhension plus «nuancée» de ce qui s'est passé pendant l'événement cataclysmique, et comment l'éruption volcanique a affecté différentes personnes de différentes manières.

"Ce qui est intéressant à propos d'Herculanum, c'est qu'il était à une certaine distance du Vésuve, ce qui signifie qu'ils ont vu l'éruption et ont eu la chance d'essayer de s'échapper, ils ont tous couru jusqu'à la plage pour monter dans les bateaux et s'échapper – bien que ce fut futile, », A déclaré Thompson.

Les résultats des tests ont également des implications dans un contexte moderne, a déclaré Thompson, citant les récentes éruptions volcaniques et les incendies de forêt dévastateurs australiens.

"Ces méthodes contribuent vraiment à notre compréhension du feu de la mort et de la chaleur", a-t-il déclaré, ajoutant qu'il espérait étudier davantage de restes squelettiques d'Herculanum à l'avenir.