L'idée que la peur ou tout autre type de stress peut se transformer les cheveux blancs ont résisté pendant des siècles. Mais une nouvelle étude cette semaine – chez la souris – fournit quelques-unes des premières preuves concrètes de l'existence de ce phénomène. Il pourrait également offrir une explication biologique pour comment ça se passe.
Henriette Campan, enseignante et assistante personnelle de la reine française Marie Antoinette, une fois écrit que les événements de la Révolution française de 1791 ont été si pénibles pour la reine de 35 ans qu'au cours d'une seule nuit, le 21 juin, lorsque sa famille a tenté et n'a pas réussi à fuir la France, ses cheveux «étaient devenus blancs comme ceux d'une femme de soixante-dix ans». Les histoires de grisonnement précoce n'ont pas seulement impliqué la royauté non plus – une étude de 2013 a trouvé près de 200 cas documentés dans la littérature médicale depuis 1800.
Pourtant, ces canités subita, comme on l’appelle, sont entièrement anecdotiques, même si les comptes contiennent des témoignages crédibles. SCertains médecins ont proposé des explications plus banales: Peut-être que la personne avait une maladie auto-immune rare qui a conduit à une perte de cheveux soudaine appelée alopécie areata incognita, par exemple, qui n'a affecté que les derniers morceaux de leurs cheveux pigmentés. Si cette personne n'avait que des cheveux gris ou avait seulement des cheveux gris repoussés, ils pourraient supposer qu'un événement récent les avait activement rendus aux cheveux gris.
"L'impact grave du stress sur ces cellules souches spécifiques pose la question de savoir comment d'autres cellules souches du corps peuvent être affectées. »
L'auteur de l'étude et chercheuse à l'Université Harvard, Ya-Chieh Hsu et son équipe ont voulu explorer la question aussi scientifiquement qu'ils le pouvaient. Leurs nouvelles recherches, publié Wednesday in Nature, se concentre sur les cellules souches, les éléments constitutifs de tous les types de cellules du corps, y compris les cellules qui régulent la croissance des cheveux.
"Nous avons des outils plus sophistiqués à notre disposition que jamais dans la science des cellules souches, et le domaine a commencé à se chevaucher de manière vraiment passionnante avec la neurobiologie", a déclaré Hsu à Gizmodo par e-mail. "Nous sommes maintenant en mesure d'étudier, de manière très précise, comment les changements systémiques dans le corps affectent des cellules souches spécifiques – et c'est ce que nous avons fait ici. "
L’équipe de Hsu a soumis son souris enduites de noir à divers types de stress, tels que la contention, qui a conduit de manière fiable à un plus grand niveau de poils blancs au fil du temps par rapport aux souris témoins. Ensuite, ils ont systématiquement descendu la liste des facteurs possibles qui pourraient avoir causé le grisonnement, tels que le système immunitaire s'attaquant à nos cellules liées aux cheveux. Ils éliminé toutes les options sauf une.
«Nous avons étudié de nombreuses possibilités différentes – attaque immunitaire, taux de cortisol – avant de réaliser que le véritable moteur était le système nerveux sympathique, qui déclenche la réponse de« lutte ou fuite »chez les mammifères», a expliqué Ysu.
Le système nerveux sympathique régit nos réponses immédiates et involontaires au stress, grâce à un réseau de nerfs qui se ramifient dans tout le corps. Cela inclut notre peau, où ces nerfs enveloppent chaque follicule pileux individuel. À l'intérieur d'un follicule, il y a des cellules souches qui peuvent être programmées pour se transformer en cellules qui colorent les cheveux lors de leur régénération; ce sont les cellules souches des mélanocytes. Normalement, il y a toujours un réservoir de ces cellules (du moins jusqu'à la lente décroissance du vieillissement), mais ce n'est pas ce qui s'est passé dans les zones stressées.sur l'équipe de souris Hsu étudié.
«Nous avons constaté que le stress amène les nerfs sympathiques à libérer le neurotransmetteur norépinéphrine, qui est ensuite absorbé par les cellules souches des mélanocytes. Ça cause tout des cellules souches à activer, afin qu'elles se convertissent en cellules productrices de pigments », a-t-elle déclaré. «En peu de temps, il n'en reste plus. En quelques jours, le réservoir de cellules souches régénératrices de pigments est épuisé. Et une fois qu'ils sont partis, vous ne pouvez plus régénérer de pigment. "
Les souris ne sont pas des gens, bien sûr, donc des recherches supplémentaires seront nécessaires pour confirmer que le même processus de base peut nous arriver. Mais Hsu et son équipe croient que c'est possible, car les souris et les humains ont ces cellules souches pigmentaires et un système nerveux sympathique fonctionnant de la même manière.
"Bien que nous espérons que la relation sera étroite, nous n'avons pas de preuves définitives à ce stade", a-t-elle averti.
Comme c'est souvent le cas en science, la recherche de Hsu ne répond pas seulement à unevieille question; ça aussi ouvre la porte à un tas de nouveaux. Par exemple, l'équipe a été surprise de voir que la réponse de «combat ou de fuite» des souris pouvait causer de tels dommages, compte tenu de sa fonction évolutive en tant que bouton d'échappement du danger. Au fil des décennies, les scientifiques ont commencé à découvrir les nombreuses façons dont le stress peut être une arme à double tranchant pour notre santé. CSelon Hsu, continuer d'étudier le comportement des cellules souches en période de stress pourrait encore révéler d'autres inconvénients.
"L'impact grave du stress sur ces cellules souches spécifiques pose la question de savoir comment d'autres cellules souches dans le corps peuvent être affectées", a-t-elle déclaré. "Cette recherche est essentielle pour aider les scientifiques à comprendre comment le stress affecte les cellules souches et les différents tissus, et il y a beaucoup de travail à faire là-bas."
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