Nous avons dépassé l'étang gelé au cercle parfait délimitant le Booster – le deuxième d'une séquence d'accélérateurs de particules du Fermilab – puis sur la rocade de 2 miles qui trace le tunnel qui abrite l'accélérateur de l'injecteur principal. Le long de la route se trouvent des étangs non gelés remplis d'eau utilisée pour refroidir l'équipement de recherche, où les bernaches du Canada ont élu domicile par centaines. Nous nous sommes arrêtés pour rechercher des oies plus rares qui auraient pu rejoindre le troupeau alors que plusieurs corbeaux volaient au-dessus de nous.
La population de corbeaux a chuté à cause du virus du Nil occidental, m'a expliqué le physicien du Fermilab Peter Kasper. Les corbeaux ont tourné leur attention vers un plus grand oiseau de proie, qui a volé notre chemin. Son dessous blanc brillant et sa longue queue ont révélé qu'il s'agissait d'un busard du Nord mâle, un faucon amoureux des marais avec un visage de hibou. Nous avons continué à suivre une route le long de la berme délimitant le faisceau de protons, pour arriver là où, par le passé, il aurait pénétré dans l'accélérateur Tevatron, désormais déclassé. Nous nous sommes arrêtés pour apprécier le contraste saisissant entre la tête verte, l'œil jaune et le corps blanc d'un petit canard plongeur appelé un œil d'or commun.
Kasper travaille sur l'expérience Mu2e du laboratoire, qui explorera les règles fondamentales de la physique des particules – le modèle standard – en vérifiant si une particule appelée muon peut se désintégrer en un électron. Si la décomposition se produit plus fréquemment que la vitesse incroyablement rare à laquelle elle est actuellement prévue, cela pourrait être un signe de particules non découvertes – des particules qui pourraient expliquer des mystères exceptionnels comme matière noire. Mais Kasper a acquis une notoriété pour son projet parallèle: il a observé le Laboratoire national des accélérateurs de Fermi dans le nord-est de l'Illinois depuis qu'il a rejoint la division des accélérateurs du laboratoire en 1986.
Kasper est obsédé par les oiseaux depuis qu'il était en quatrième année en Australie, quand il a vu la collection de coquilles d'œufs d'un ami. Il a acheté un guide de terrain pour comprendre les œufs lui-même, mais a rapidement été séduit par tous les oiseaux fascinants, des oiseaux qu'il pouvait sortir et voir par lui-même. Depuis, il a vu plus de 4 500 des 10 000 espèces d'oiseaux du monde et il est devenu de facto l'intendant des oiseaux du Fermilab. Aujourd'hui, le physicien longiligne et aux cheveux longs mène des enquêtes sur la diversité aviaire du site; lui et d'autres ont observé un total de 291 espèces sur le campus de 10 milles carrés. J'ai visité Fermilab cette semaine pour des raisons sans rapport avec les oiseaux, mais mon attaché de presse, sachant que moi aussi je suis oiseau-fanatique, a prévu du temps pour moi pour observer la faune autour du laboratoire avec Kasper.
Après notre recherche de sauvagine autour de l'injecteur principal – où des aimants et des cavités radiofréquence turbocompressent les protons du Booster et du recycleur et les envoient à d'autres expériences – nous avons tracé l'anneau de 3,9 miles du Tevatron, qui a encore accéléré et mis en collision des protons. Une paire d'expériences appelées CDF et DØ a surveillé ces collisions et a découvert le quark supérieur et inférieur, les deux plus lourds d'un sextuor de particules subatomiques. Fermilab a mis hors service l'expérience en 2011, alors que le plus puissant grand collisionneur de hadrons du CERN en Suisse était en ligne. L'anneau renferme une prairie à herbes hautes et un lac de roseaux. C’est un habitat estival parfait pour la sauvagine, les oiseaux des marais et, les années sèches, les bécasseaux migrateurs.
Les lacs gèlent pendant l'hiver glacial de l'Illinois, alors nous espérions trouver des spécialistes des prairies comme le busard du Nord et la pie-grièche septentrionale, un oiseau de la taille d'un merle célèbre pour empaler ses proies sur des bâtons, des épines ou des barbelés. Nous n'avons pas réussi à en repérer un, mais un petit faucon appelé crécerelle d'Amérique a survolé la voiture, ce qui a valu un beau prix de consolation. Nous avons terminé le circuit et tourné sur la route bordant les prairies respectables du laboratoire.
Aujourd'hui, moins de 0,01% des 22 000 000 acres de prairie à herbes hautes de l'Illinois subsistent. Dans les années 50 et 60, le biologiste Robert F. Betz de la Northeastern Illinois University a travaillé pour protéger cet habitat. Lorsqu'il a appris que l'architecte du Fermilab et physicien du projet Manhattan, Robert R. Wilson, cherchait des moyens de gérer les terrain vacant, Betz a rencontré Wilson et a expliqué l'importance de l'écosystème des prairies et les menaces auxquelles il était confronté, bien qu'il ait averti que le projet prendrait 40 ans. Wilson a répondu: "Si tel est le cas, nous devrions commencer cet après-midi", selon un article sur Les resultats de leur projet.
Wilson était déjà célèbre pour avoir guidé l'apparence distinctive du laboratoire, m'a expliqué l'archiviste du Fermilab Valerie Higgins pendant le déjeuner. Wilson a installé un troupeau de bisons d'Amérique sur le site en 1969 pour attirer la restauration des prairies. Aujourd’hui, les éleveurs des prairies comme la sturnelle des prés, le bobolink et même les rares moineaux de Henslow sont en été dans les prairies.
Nous avons gardé les yeux ouverts pour les faucons à pattes grossières, les oiseaux se reproduisant dans l'Arctique qui passent l'hiver à patrouiller dans les prairies américaines à la recherche de proies. Kasper a indiqué un endroit où je pourrais plus tard voir le hibou des marais, un spécialiste des prairies qui chasse les campagnols des prés et peut être vu au coucher du soleil. J'ai prévenu Kasper que je devais revenir bientôt pour un entretien avec un physicien sur la technologie quantique, mais j'ai ensuite mentionné que je n'avais jamais vu un longspur de Laponie, un oiseau ressemblant à un moineau qui favorise les champs agricoles stériles et labourés. Kasper a dit que c'était une bonne excuse pour être en retard. Nous avons dépassé le lunatique, conçu par Wilson en forme de pi les lignes électriques et sur une route couverte de glace bordée de terres agricoles labourées où Kasper avait vu les longs éperons le week-end dernier.
Une paire d'alouettes cornues, un autre amoureux de la toundra au ventre jaune, nourri de sable et de graines au bord de la route; il en est de même pour les troupeaux de moineaux d'Amérique, un petit oiseau brun avec un bonnet rouge et un bec bicolore qui se trouve favoriser les habitats sans arbres. Le vent sur le paysage vide nous refroidissait tous les deux; aucun de nous ne portait de manteau, malgré les températures inférieures à zéro. Aucun longspurs de Laponie ne s'est montré pendant notre trajet, mais un autre prix de consolation, l'un des coyotes résidents du site, s'est allongé devant notre voiture.
Nous nous sommes retournés et sommes retournés à Wilson Hall, la tour de béton de 200 pieds de haut qui se dresse solitaire au-dessus de la prairie. Nous avons accidentellement effrayé un faucon à queue rousse d'un arbre en entrant dans le parking. En seulement 45 minutes, nous avons dénombré 13 espèces, une liste respectable pour l'observation des oiseaux en hiver. J'ai retracé notre circuit plus tard et le lendemain (mon attaché de presse a averti la sécurité qu'un 20-quelque chose inoffensif avec des jumelles conduirait lentement dans les zones étiquetées «Personnel autorisé uniquement»), en apercevant les hiboux à oreilles courtes chassant dans la prairie, un canard appelé rousse et enfin un troupeau de longurs de Laponie.
Kasper a vu tous, sauf six, des 291 oiseaux recensés sur le site, y compris un cormoran néotropical, rare dans l'État de l'Illinois. Il est jaloux de l'observation par un autre ornithologue, depuis des décennies, d'un garganey, un petit canard européen, et souhaite voir un hibou des neiges dans les plaines du site.
Comme d'autres ornithologues amateurs de longue date, Kasper a observé une baisse du nombre d'oiseaux au Fermilab. L'enquête annuelle sur le dénombrement des oiseaux de Noël dans la région a dénombré de moins en moins d'oiseaux au fil des ans. Auparavant, de grands troupeaux ont diminué, et alors que la migration printanière aurait pu une fois apporter au Fermilab 20 espèces de parulines colorées en une journée, Kasper a du mal à en voir 10. L'Amérique a perdu près de 3 milliards d'oiseaux depuis les années 1970, 29 pour cent de sa faune totale. Avis aux ornithologues amateurs.
"Les données sont horribles", a déclaré Kasper, notant qu'il est devenu normal pour lui de marcher dans les bois du laboratoire et de ne pas entendre un seul gazouillis d'oiseau. «La première fois que cela m'est arrivé, j'ai été choqué. Je me suis dit: "que se passe-t-il, où sont tous les oiseaux?" Les bois n'ont jamais été silencieux. "
Les visiteurs des prairies du Fermilab montrent l’importance des habitats protégés pour un écosystème sain. Les centaines d'espèces d'oiseaux qui visitent le campus sont attirées par ses divers habitats: aujourd'hui, il combine les bois, les ruisseaux, les lacs et les prairies dans une zone relativement petite près d'une route migratoire bien connue. Le passe-temps de Kasper lui a valu la reconnaissance des ornithologues amateurs du monde entier, et ses journaux d'oiseaux ont attiré plus d'oiseaux dans la région. Les ornithologues amateurs appellent ce phénomène Effet table de pique-nique Patagonie, où des observations d'oiseaux rares peuvent transformer un patch apparemment banal en un hotspot d'observation des oiseaux, car de plus en plus d'observateurs d'oiseaux viennent dans la région et signalent leurs propres observations plus rares.
"Il y a de bien meilleurs endroits pour trouver des oiseaux dans la région de Chicago que le Fermilab", a-t-il déclaré. "Mais nous continuons à chercher (ici)."
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