Selon une nouvelle recherche, les victimes de l'éruption du Vésuve antique ont été cuites au four et non vaporisées

Une nouvelle analyse des restes squelettiques des victimes du Vésuve qui ont cherché refuge pendant l'éruption catastrophique il y a 2000 ans suggère qu'elles ont subi une mort plus lente que ce qui est généralement apprécié.

Comme les colonies voisines de Pompéi, Stabiae et Oplontis, l'ancienne ville romaine d'Herculanum a été dévastée lorsque le Vésuve a éclaté en 79 EC. Les cendres et la pierre ponce qui se sont installées sur la ville ont entraîné sa remarquable conservation, ce qui en fait un site important pour les archéologues.

Au début des années 1980, les archéologues sont tombés sur une scène horrible en fouillant la plage de la ville et les chambres à bateaux à proximité, connues sous le nom de fornici. Pendant l'éruption, des centaines de personnes ont fui vers la plage dans une tentative désespérée d'échapper à la colère du volcan, dont certaines ont réussi à s'entasser dans la pierre voûtée fornici. Au fil des ans, les archéologues ont découvert les restes squelettiques carbonisés de 340 individus, qui ont tous péri sur la plage ou à l'intérieur d'une des douzaines de chambres à bateaux.

Une théorie conventionnelle a déclaré que les résidents qui ont cherché refuge dans les chambres à bateaux sont morts d'une mort instantanée. L'énorme chaleur générée par le flux pyroclastique du volcan – une vague rapide de gaz chauds et de matériaux volcaniques – a provoqué la vaporisation instantanée des tissus mous de leur corps, selon une théorie promulguée par Pierpaolo Petrone de l'Université Federico II de Naples, Italie . En 2018, Petrone a co-écrit un PLOS One papier, dans lequel il a soutenu que la chaleur intense de l'éruption a fait exploser les crânes et la peau se transformer directement en cendres. Petrone et ses collègues ont estimé que la chaleur à l'intérieur des chambres atteignait 500 degrés Celsius (932 degrés Fahrenheit).

Nouveau recherche publié aujourd'hui dans la revue scientifique Antiquity propose une interprétation différente des événements. L'anthropologue biologique Tim Thompson de l'Université de Teesside et ses collègues soutiennent que les corps à l'intérieur des chambres n'ont pas été soumis à une vaporisation instantanée, comme en témoigne le collagène résiduel trouvé dans leurs os. Les corps des victimes ont plutôt été cuits de l'extérieur, tandis que les parties intérieures de leurs corps, y compris leurs os, ont été moins affectées.

Les auteurs supposent que le flux pyroclastique n'était pas aussi chaud qu'on le croit généralement et que les températures à l'intérieur des maisons de bateau n'ont pas dépassé 400 degrés C (752 degrés F). Ainsi, au lieu d'une mort instantanée, les victimes à l'intérieur du fornici vécu assez longtemps pour suffoquer des fumées toxiques du volcan. Ce n'est qu'après leur mort que leurs corps ont brûlé, selon les nouvelles recherches.

Avant la nouvelle étude, Thompson et ses collègues ont analysé les structures préservées et le collagène trouvés à l'intérieur des os des individus récemment incinérés (le collagène est une protéine de liaison et existe en grande quantité à l'intérieur des os). Les traces résiduelles de collagène dans les restes incinérés pourraient être corrélées à la façon dont les os ont été exposés à la chaleur. Une chose similaire a été trouvée pour les structures cristallines à l'intérieur des os. Ces résultats ont conduit les chercheurs à développer une technique qui leur a permis de déterminer la quantité de chaleur à laquelle un corps a été exposé lors de sa combustion.

"Nous étions vraiment désireux d'appliquer nos méthodes nouvellement développées dans ce contexte incroyable pour voir si nous pouvions glaner une compréhension supplémentaire des personnes qui vivaient et mouraient à Herculanum", a déclaré Thompson à Gizmodo. "Nous avons utilisé ces méthodes auparavant, à la fois expérimentalement et sur des vestiges archéologiques, mais jamais à Herculanum et jamais sur les victimes d'une éruption volcanique."

Pour l'étude, les chercheurs ont appliqué leur technique aux côtes de 152 personnes de six différentes chambres de maison de bateau à Herculanum. Leurs résultats ne correspondaient pas à ce qui serait attendu d'une exposition à une chaleur extrême, à savoir des températures comprises entre 300 et 500 degrés C (572-932 degrés F).

«Dans l'ensemble, de bonnes valeurs de préservation et de cristallinité du collagène se situant dans la plage indicative d'événements de brûlure d'intensité faible à faible suggèrent que les victimes d'Herculanum fornici n'étaient pas exposés à des températures significativement élevées au moment du décès », ont écrit les auteurs de l'étude. «Cela signifie soit que les estimations précédentes de la température de départ sont trop élevées, soit que d'autres mécanismes ont protégé les squelettes des victimes de l'exposition à la pleine énergie thermique de la poussée pyroclastique.»

Ou une combinaison des deux. En effet, les nouvelles recherches suggèrent que le flux pyroclastique n'était pas aussi chaud qu'on le croyait auparavant et était probablement inférieur à 400 degrés C (752 degrés F) et peut-être aussi bas que 240 degrés C (464 degrés F). De plus, les chambres du bateau peuvent avoir offert une certaine protection contre la chaleur. Ainsi, les habitants d'Herculanum qui ont cherché refuge dans le fornici les auteurs n'ont pas été instantanément vaporisés, vivant assez longtemps pour mourir de l'exposition aux fumées toxiques produites par l'éruption volcanique. Ce n'était peut-être pas une mort aussi miséricordieuse que la vaporisation instantanée, mais certainement mieux que d'être cuit vivant.

La nouvelle recherche «nous permet de mieux comprendre ce qui s'est passé et comment les gens ont réagi à la catastrophe imminente», a déclaré Thompson à Gizmodo. «Nous pouvons voir des hommes sur la plage, tirant vraisemblablement les bateaux. Nous pouvons voir les femmes et les enfants s'abriter dans les abris à bateaux. Mais malheureusement, ils n'étaient pas assez rapides, et ils ont donc fini par être pris au piège dans le fornici et étouffant dans la chaleur croissante. "

Petrone – le défenseur susmentionné de la théorie de la vaporisation instantanée – n'était pas ravi de la nouvelle recherche. Dans un courriel à Gizmodo, Petrone a déclaré que les auteurs n'avaient pas étudié les squelettes dans leur contexte archéologique d'origine (c.-à-d. in situ), qui, selon lui, est «essentiel pour comprendre comment ces personnes sont mortes et quels ont été les effets de la montée des cendres chaudes»

Par (apparemment) pure coïncidence, Petrone a publié hier un bref article dans le New England Journal of Medicine, dans lequel, avec Piero Pucci du Center of Genetic Engineering & Advanced Biotechnology et leurs collègues, décrivent leur analyse d'un vitrifié (transformé en substance semblable à du verre) cerveau qui appartenait à une victime de l'éruption du Vésuve, également d'Herculanum. Cet individu n'était pas dans les chambres du bateau, mais était allongé à la maison dans un lit en bois lorsque le flux pyroclastique a frappé. L’analyse du reste du cerveau semblable à du verre de cet individu suggère que la chaleur devait avoir atteint 510 degrés C (950 degrés F) pour que la vitrification se produise – preuve qui, selon Petrone, valide davantage l'hypothèse de vaporisation instantanée.

«Si quelqu'un veut réécrire l'histoire de la mort des habitants d'Herculanum en 79 après JC – une histoire largement documentée par des publications dans des revues scientifiques prestigieuses par ceux qui ont personnellement creusé et étudié ces squelettes – à mon avis (les auteurs ont) pour montrer plus des preuves convaincantes », a déclaré Petrone à Gizmodo.

En réponse aux critiques de Petrone, Thompson a déclaré que sa recherche était nouvelle dans la mesure où c'était la première fois qu'une telle méthode était utilisée pour étudier les restes d'Herculanum. Il a déclaré que les conclusions du document avaient été examinées auparavant, "mais personne ne s'est assis pour le prouver". Quant à l'affirmation selon laquelle les auteurs n'ont pas étudié les squelettes dans leur contexte archéologique, Thompson a déclaré qu'au moins un co-auteur l'avait fait, mais que ce n'était pas une exigence fondamentale de la recherche. Voir les os in situ "ne changerait pas le résultat des résultats", a-t-il dit, ajoutant que les deux nouveaux articles ne contredisent pas l'autre, car ils parlent de deux conditions très différentes à Herculanum pendant l'éruption.

Cela dit, Thompson a pris soin de souligner qu'il n'adhère pas à l'hypothèse de vaporisation rapide. Il a dit qu'il "n'avait jamais vu un contexte dans lequel les tissus se vaporisaient rapidement" et qu'il "avait fait des expériences impliquant des températures plus chaudes qu'un volcan, et que les tissus mous étaient détruits, mais pas vaporisés rapidement de la manière décrite".

Pour l'avenir, Thompson aimerait appliquer les nouvelles méthodes aux victimes sur la plage, pour voir si elles obtiennent des lectures similaires en réponse à l'éruption. Son sentiment personnel "est que nous ne le ferons pas et que nous verrons des résultats différents", a-t-il déclaré.

Nous attendons avec impatience les résultats de ces recherches futures, alors que le débat fait rage sur la façon dont ces malheureux ont surmonté leur disparition prématurée.