Procureur: un match d'ADN mène à un violeur de taie d'oreiller en Floride

MIAMI –
Les procureurs ont annoncé jeudi qu'un match d'ADN sophistiqué a conduit à l'arrestation à froid d'un homme de Floride soupçonné d'être le «violeur de taie d'oreiller» qui a terrorisé le grand Miami avec une série d'agressions contre des femmes dans les années 1980.

Robert Koehler, 60 ans, a été arrêté ce week-end et détenu sans caution jeudi dans une prison de Miami. Il fait face à des accusations dans une agression, bien que les autorités aient déclaré que jusqu'à 25 victimes pourraient être impliquées.

Le «violeur de taie d'oreiller» a été ainsi nommé parce qu'il a utilisé une taie d'oreiller ou un autre tissu pour couvrir les visages de ses victimes terrifiées, généralement après avoir pénétré par effraction dans un appartement ou une maison de ville, selon les enquêteurs. Les agressions, souvent perpétrées à des couteaux, ont eu lieu entre 1981 et 1986 et avaient mis le sud de la Floride sur le qui-vive.

La procureure de l'État de Miami-Dade, Katherine Fernandez Rundle, a déclaré lors d'une conférence de presse jeudi après-midi que l'arrestation "devrait, espérons-le, apporter justice et paix" aux victimes.

Rundle a salué ce qu'elle a appelé le travail rapide des techniciens de laboratoire – couplé à des améliorations dans la technologie de l'ADN – qui a ouvert le dossier.

"Ils ont fait un travail phénoménal", a déclaré le procureur. «Ça va prendre du temps. Mais nous sommes convaincus qu'il existe un nombre suffisant de cas que nous pouvons poursuivre. Nous voulons nous assurer que cet homme ne sera plus jamais jamais libre. »

Selon un mandat d'arrêt, les enquêteurs ont obtenu leur percée après avoir obtenu un échantillon d'ADN du fils de Koehler à la suite d'une arrestation indépendante. Cet échantillon a ensuite été lié à une agression en 1983, conduisant des détectives dans le comté de Brevard où ils ont suivi Koehler pour obtenir des échantillons d'ADN à partir d'objets qu'il avait touchés.

C'est alors, ont déclaré les autorités, qu'ils avaient un match.

Rundle a déclaré qu'il faudrait maintenant du temps pour localiser les victimes, qui pourraient se trouver n'importe où dans le pays des décennies plus tard. Une ligne d'assistance téléphonique a été mise en place pour que les victimes puissent appeler et les enquêteurs devraient commencer à déterminer s'il y a suffisamment de preuves pour poursuivre tous les cas suspects, ont déclaré des responsables.

Koehler a été placé en garde à vue dans le comté de Brevard plus haut sur la côte atlantique de la Floride avant d'être transféré à la prison de Miami. Les autorités ont déclaré qu'il avait travaillé comme électricien tout en vivant dans la communauté de Palm Bay.

Dans le comté de Brevard, les enquêteurs ont découvert qu'une fosse avait été creusée sous la maison de Koehler, selon un mandat de perquisition. Ils ont également déclaré avoir trouvé plusieurs coffres-forts contenant des bijoux pour femmes et d'autres articles, y compris une lime à ongles, qui pourraient être liés à certains des crimes.

L'agression dont Koehler est accusé s'est produite en décembre 1983 et a impliqué une femme de 25 ans, selon un mandat d'arrêt. Cette femme a été poignardée dans la section médiane avec un objet pointu – la blessure n'était pas mortelle, mais plutôt une blessure par perforation – puis a été violée avec d'abord une couverture sur la tête puis un oreiller.

Il s'agit du même type d'agression que le «violeur de taies d'oreiller» a été commise à de nombreuses autres reprises, selon les enquêteurs.

Un groupe de travail lancé dans les années 1980 pour rechercher l'attaquant a été dissous en 1987, mais a récemment été relancé par l'escouade de l'affaire froide du département de police de Miami-Dade.

Le groupe de travail initial avait effectué de nombreuses implantations, vérifié des centaines de pistes, distribué des dépliants et même créé une sculpture d'une victime qui avait vu son visage, a rapporté le Miami Herald.

La police à l'époque a déclaré que le violeur était probablement jeune, athlétique et blanc et sans accent perceptible. À partir de tests de laboratoire, ils ont conclu que son groupe sanguin était O, mais avec une caractéristique de sous-groupe rare trouvée dans 1% de la population. Ils savaient également qu'il portait une chaussure de taille 10 1/2, selon les informations du Miami Herald.

Parmi ses victimes figuraient un instituteur, une infirmière, une hôtesse de l'air, un artiste, un mannequin, un moniteur de centre de santé, un responsable des assurances, un publiciste et un étudiant, a rapporté le journal. Tous sauf un vivaient dans des maisons de ville ou des appartements. L'attaquant est généralement entré dans les maisons par des portes coulissantes en verre non verrouillées et des fenêtres ouvertes, menaçant la victime avec un couteau, l'agressant rapidement et parfois en volant de l'argent, ont déclaré les enquêteurs.

Lorsque Koehler a comparu devant le tribunal du comté de Brevard avant son transfert à Miami, il a laissé entendre qu'il n'était «pas coupable» des voies de fait. Il a été reconnu coupable d'un viol en 1990 dans le comté de Palm Beach et condamné à une probation, qu'il a ensuite violée et purgé 120 jours de prison.

Ce cas, cependant, n'a jamais été lié à la série d'agressions à Miami et ailleurs dans le sud de la Floride. Rundle a déclaré que c'était principalement parce que les échantillons d'ADN n'étaient pas encore obligatoires.

Alfredo Ramirez, directeur du département de police de Miami-Dade, a déclaré que l'enquête renouvelée était massive et englobait une grande partie du sud de la Floride.

"Beaucoup de sueur et de larmes ont été mises dans cette affaire", a déclaré Ramirez. "Nous allons nous assurer qu'il reste en prison."

Des décennies qui se sont écoulées, le directeur de la police a ajouté: «Peu importe combien de temps cela s'est produit, nous n'oublierons jamais.»