KATITIKA, KENYA –
Le bourdonnement de millions de criquets en mouvement est brisé par les cris des agriculteurs et les tintements de casseroles et poêles. Mais leur bruit fait peu pour empêcher les insectes voraces de se régaler de leurs récoltes dans cette communauté rurale.
La pire épidémie de criquets pèlerins au Kenya en 70 ans a vu des centaines de millions d'insectes envahir la nation d'Afrique de l'Est depuis la Somalie et l'Éthiopie. Ces deux pays n'ont pas connu d'infestation comme celle-ci en un quart de siècle, détruisant des terres agricoles et menaçant une région déjà vulnérable d'une faim dévastatrice.
"Même les vaches se demandent ce qui se passe", a déclaré Ndunda Makanga, qui a passé des heures vendredi à essayer de chasser les sauterelles de sa ferme. "Maïs, sorgho, niébé, ils ont tout mangé."
Lorsque les pluies arrivent en mars et apportent une nouvelle végétation dans une grande partie de la région, le nombre de criquets à reproduction rapide pourrait augmenter 500 fois avant qu'un temps plus sec en juin ne freine leur propagation, selon les Nations Unies.
"Nous devons agir immédiatement", a déclaré David Phiri de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture, alors que les donateurs se rassemblaient dans la capitale du Kenya, Nairobi, à trois heures de route.
Environ 70 millions de dollars sont nécessaires pour intensifier la pulvérisation aérienne de pesticides, le seul moyen efficace de les combattre, dit l'ONU. Ce ne sera pas facile, en particulier en Somalie, où certaines parties du pays sont sous l'emprise du groupe extrémiste al-Shabab lié à Al-Qaida.
Les criquets roses virent le rose des arbres entiers, s'accrochant aux branches comme des ornements frémissants avant de décoller dans des nuages affamés et bruissants.
Étonnés par les insectes à la longueur de leurs doigts, les enfants se précipitent ici et là, agitant des couvertures ou arrachant des branches pour secouer les sauterelles. Une femme, Kanini Ndunda, les a frappés avec une pelle.
Même un petit essaim d'insectes peut consommer suffisamment de nourriture pour 35 000 personnes en une seule journée, a déclaré Jens Laerke du bureau humanitaire des Nations Unies à Genève.
Les agriculteurs ont peur de laisser sortir leur bétail pour le pâturage et leurs récoltes de mil, de sorgho et de maïs sont vulnérables, mais ils ne peuvent pas faire grand-chose.
Environ 70 000 hectares (172 973 acres) de terres au Kenya sont déjà infestés.
"Celui-ci, ai! C'est énorme", a déclaré Kipkoech Tale, spécialiste de la lutte contre les ravageurs migrateurs au ministère de l'Agriculture. "Je parle de plus de 20 essaims que nous avons pulvérisés. Nous en avons encore plus. Et d'autres arrivent."
Un seul essaim peut contenir jusqu'à 150 millions de criquets par kilomètre carré de terres agricoles, une superficie de près de 250 terrains de football, selon les autorités régionales.
Un essaim particulièrement important dans le nord-est du Kenya mesurait 60 kilomètres de long sur 40 kilomètres de large (37 miles de long par 25 miles de large).
Le Kenya a besoin de plus d'équipement de pulvérisation pour compléter les quatre avions qui volent actuellement, a déclaré Tale. L'Éthiopie en compte également quatre.
Ils ont également besoin d'un approvisionnement régulier en pesticides, a déclaré Francis Kitoo, directeur adjoint de l'agriculture dans le comté de Kitui au sud-est du Kenya.
"Les habitants ont vraiment peur parce qu'ils peuvent tout consommer", a déclaré Kitoo. "Je n'ai jamais vu un si grand nombre."
Les criquets mangent le fourrage pour les animaux, une source cruciale de moyens de subsistance pour les familles qui s'inquiètent maintenant de la façon dont elles paieront des dépenses telles que les frais de scolarité, a-t-il déclaré.
Sa propre préoccupation au sujet des sauterelles?
"Ils pondent des œufs et entament une nouvelle génération", a-t-il déclaré.
Un changement climatique a contribué à des conditions de reproduction "exceptionnelles", a déclaré le climatologue basé à Nairobi, Abubakr Salih Babiker.
Migrant avec le vent, les criquets peuvent parcourir jusqu'à 150 kilomètres (93 miles) en une seule journée. Ils ressemblent à de minuscules avions sillonnant le ciel paresseusement.
Ils se dirigent maintenant vers l'Ouganda et le fragile Soudan du Sud, où près de la moitié du pays est confronté à la faim à la sortie de la guerre civile. L'Ouganda n'a pas connu une telle flambée depuis les années 1960 et est déjà en état d'alerte.
Les criquets se déplacent également régulièrement vers la vallée du Rift en Éthiopie, le grenier à pain du deuxième pays le plus peuplé d'Afrique, selon l'ONU.
"La situation est très mauvaise, mais les agriculteurs la combattent de manière traditionnelle", a déclaré Buni Orissa, un habitant de la région éthiopienne de Sidama. "Les criquets aiment le chou et les haricots. Cela pourrait menacer la sécurité alimentaire fragile de la région."
Même avant cette épidémie, près de 20 millions de personnes étaient confrontées à des niveaux élevés d'insécurité alimentaire dans la région de l'Afrique de l'Est, longtemps confrontés à des sécheresses et des inondations périodiques.
Alors que les agriculteurs exaspérés recherchent davantage d'aide pour lutter contre l'un des ravageurs les plus persistants de l'histoire, le Locust Watch de la FAO offre peu de consolation.
"Bien que des filets géants, des lance-flammes, des lasers et d'énormes aspirateurs aient été proposés dans le passé, ceux-ci ne sont pas utilisés pour lutter contre les criquets", indique l'agence des Nations Unies. "Les gens et les oiseaux mangent souvent des criquets, mais généralement pas assez pour réduire de manière significative les niveaux de population sur de vastes zones."
Pourtant, il proposait des recettes. Un assaisonnement suggéré en Ouganda est l'oignon haché et la poudre de curry. Puis faites frire.
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Anna a rapporté de Johannesburg. Frank Jordans à Berlin et Elias Meseret à Addis-Abeba, en Éthiopie, ont contribué.
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