CAPE CANAVERAL, FLORIDE –
Les astronautes de la sortie dans l'espace ont branché une fuite dans un détecteur de rayons cosmiques à l'extérieur de la Station spatiale internationale samedi, achevant une série de réparations complexes pour donner une nouvelle vie à l'instrument.
Le spectromètre magnétique alpha de 2 milliards de dollars pourrait reprendre sa chasse à l'anti-matière insaisissable et à la matière noire d'ici la mi-semaine.
Les membres de l'équipe du monde entier ont exprimé leur soulagement lorsque Andrew Morgan de la NASA et Luca Parmitano de l'Italie ont terminé les travaux sur le spectromètre. C'était leur quatrième et dernière sortie dans l'espace depuis novembre pour faire revivre le système de refroidissement paralysé de l'instrument.
"Félicitations … le système de pompe AMS est maintenant étanche", a tweeté l'Organisation européenne pour la recherche nucléaire, ou CERN, qui aide à faire fonctionner le spectromètre.
Mission Control a averti qu'il était trop tôt pour déclarer le succès avec le premier instrument scientifique de la station spatiale, mais a noté: "Il a toujours un bon rythme cardiaque."
Le mois dernier, Morgan et Parmitano ont installé de nouvelles pompes de refroidissement sur le spectromètre. Ils sont revenus samedi pour vérifier s'il y avait des fuites dans la plomberie.
Parmitano a rapidement découvert une fuite dans l'une des huit conduites de liquide de refroidissement – la première qu'il a testée – et a resserré le raccord. "Notre journée est devenue un peu plus difficile", a observé Mission Control.
La ligne fuit toujours après une attente obligatoire d'une heure, et Parmitano la resserre. Enfin, le succès – la fuite avait disparu. "Prenons tous une respiration", a exhorté le Contrôle Missionnaire. À ce moment-là, les astronautes étaient déjà à mi-chemin de leur sortie dans l'espace de six heures.
Mission Control a reconnu que la fuite avait ajouté un "drame" indésirable à la sortie dans l'espace. "Le cœur de tout le monde s'est arrêté", a déclaré Mission Control aux astronautes. Parmitano s'est demandé à haute voix quelle était sa fréquence cardiaque lorsque la fuite a éclaté. "Il était plat ou à pointes, l'un des deux."
"Cela a été durement combattu aujourd'hui, vraiment bien fait. La tête froide a prévalu", a déclaré Mission Control alors que la sortie dans l'espace touchait à sa fin.
Sauf problème supplémentaire, le spectromètre – lancé à la station spatiale en 2011 – verra ses conduites de liquide de refroidissement remplies de plus de dioxyde de carbone dimanche. Une pompe sera mise en marche dès lundi et les trois autres mardi. Cela pourrait conduire à la reprise des observations scientifiques d'ici mercredi.
La NASA a décrit les sorties dans le spectromètre comme les plus compliquées depuis les missions de réparation du télescope spatial Hubble il y a quelques décennies. Contrairement à Hubble, ce spectromètre n'a jamais été destiné à la manipulation des astronautes en orbite, et une fois qu'il a commencé à faiblir en 2014, il a fallu des années à la NASA pour élaborer un plan de réparation.
Morgan et Parmitano ont dû couper des tuyaux en acier inoxydable pour contourner les anciennes pompes de refroidissement dégradées du spectromètre lors d'une précédente sortie dans l'espace. Ensuite, ils ont épissé les tubes dans les nouvelles pompes – pas une tâche facile lorsque vous travaillez avec des gants volumineux. De nouveaux outils ont dû être créés pour le travail complexe.
"Nous l'avons fait. Nous l'avons tous fait", a déclaré Morgan une fois de retour à l'intérieur.
L'astronaute Jessica Meir a noté que la journée avait fini par être plus intéressante que quiconque ne l'avait imaginé. "Mais vous avez roulé avec tous les coups de poing et vous avez fait le travail … … Le dîner attend", a-t-elle dit.
L'énorme spectromètre de 7 1/2 tonnes (6 800 kilogrammes) a été lancé vers la station spatiale sur l'avant-dernier vol de la navette de la NASA. Jusqu'à sa fermeture à la fin de l'année dernière pour les travaux de réparation, il avait étudié plus de 148 milliards de rayons cosmiques chargés. Le projet est dirigé par Samuel Ting, lauréat du prix Nobel au Massachusetts Institute of Technology.
Les réparations devraient permettre au spectromètre de continuer à fonctionner pendant le reste de la vie de la station spatiale, ou encore cinq à 10 ans. Il a été conçu pour fonctionner pendant seulement trois ans.
Les deux autres astronautes de la NASA à bord, Meir et Christina Koch, ont effectué deux sorties dans l'espace au cours des 1 1/2 dernières semaines pour moderniser le système d'énergie solaire de la station spatiale.
Au total, cette équipe de la station a effectué neuf sorties dans l'espace – soit 61 heures au total. C'est plus que toute autre expédition en gare.
Parmitano, Koch et le Russe Alexander Skvortsov reviennent sur Terre en moins de deux semaines.
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Le département de la santé et des sciences de l'Associated Press reçoit le soutien du département de l'éducation scientifique du Howard Hughes Medical Institute. L'AP est seul responsable de tout le contenu.
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