Combien de temps faut-il pour développer un vaccin contre le virus de Wuhan?

Alors qu'un nouveau virus causant la pneumonie menace d'envahir la Chine et de se propager bien au-delà de ses frontières, les gouvernements et les chercheurs se démènent pour créer un vaccin préventif. Mais arrivera-t-il trop tard pour aider les gens? Et est-il possible que nous ayons manqué d'avoir une longueur d'avance sur son développement?

Le bilan signalé de 2019-nCoV – plus clairement connu sous le nom de virus de Wuhan, après la ville où il a été découvert pour la première fois en décembre dernier – continue de grimper. Au début du 27 janvier, il y avait eu près de 3000 cas signalés du virus, ainsi que 81 décès, principalement en Chine. Mais certains épidémiologistes ont estimé que le nombre réel de cas dans le pays peut atteindre 100 000.

Jusqu'à présent, l'épicentre reste en Chine, où plusieurs villes ont été essentiellement mises en quarantaine pour empêcher une nouvelle transmission. Des cas ont également été identifiés dans plus d'une douzaine de régions en dehors de la Chine continentale, dont cinq aux États-Unis. Ces cas impliquent en grande partie des personnes qui ont attrapé le virus en Chine, puis ont voyagé ailleurs, mais certains chercheurs en santé publique préviennent qu'il pourrait déjà être trop tard pour contenir l'épidémie en Chine.

Alors que les gouvernements prennent des mesures pour empêcher physiquement le virus de se propager davantage, comme par le biais de dépistages dans les aéroports, les États-Unis et la Chine ont également annoncé des plans pour développer un vaccin, tout comme les équipes de recherche autres pays.

«Une fois le SRAS disparu, personne ne voulait investir dans un vaccin contre le SRAS. Donc depuis trois, quatre ans, il est resté assis dans un congélateur "

Ce n'est pas la première fois ces dernières années que des scientifiques sont chargés de créer un vaccin contre une maladie émergente qui a éclaté en une épidémie massive; 2014 a vu la plus grande épidémie de virus Ebola jamais enregistrée, tandis que le virus Zika s'est largement répandu dans les Amériques en 2016. Ces efforts n'ont pas été assez rapides pour porter leurs fruits de manière significative pendant la crise actuelle. Il existe désormais un vaccin approuvé et hautement efficace contre le virus Ebola, qui a aidé au cours de l'épidémie en cours qui a commencé l'année dernière mais a vu une action limitée au cours de l'épidémie de 2014. Les vaccins potentiels contre le Zika restent expérimental.

Ce type de retard pourrait ne pas être répété pour 2019-nCoV.

"Nous y travaillons déjà. Et j'espère que dans une période d'environ trois mois, nous serons en mesure de commencer un essai de phase I chez l'homme ", Anthony Fauci, directeur de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses aux National Institutes of Health, Raconté Bloomberg News la semaine dernière. Dès cet été, en supposant que tout se passe bien, nous pourrions commencer à voir des candidats vaccins réussis déployés à titre expérimental dans le monde réel.

Si quelqu'un est capable de réaliser un tel exploit, ce serait sans aucun doute le temps le plus rapide entre la découverte d'une nouvelle maladie et la recherche d'un moyen de se vacciner contre elle. Et cela refléterait la vitesse à laquelle la communauté mondiale de la recherche s'est réunie contre un ennemi commun.

Quelques jours après le premier cas documenté de 2019-nCoV en Chine, les chercheurs du pays ont déballé le plan génétique du virus et, plus important encore, ils l'ont partagé avec le reste du monde. Cette transparence a permis aux chercheurs du monde entier d'étudier rapidement les tenants et aboutissants du virus et de commencer à essayer de créer un vaccin pour ce virus.

D'ici la deuxième semaine de janvier, Science Magazine signalé Lundi, le NIH avait conclu un contrat avec la société de biotechnologie Moderna pour commencer à travailler sur un vaccin contre le coronavirus de Wuhan. La semaine dernière, la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations annoncé il finançait trois équipes, dont Moderna, pour créer leurs versions d'un vaccin.

Dans le même temps, la course est un exemple de la nature souvent réactive du développement de vaccins, selon Peter Hotez, doyen de la National School of Tropical Medicine du Baylor College of Medicine au Texas.

«Nous avons un système défectueux pour deux types de vaccins. L'un est un vaccin contre des maladies potentiellement pandémiques comme Ebola ou le SRAS, et l'autre est un vaccin contre les maladies tropicales négligées », a-t-il déclaré à Gizmodo. "Et c'est parce qu'aucun de ces vaccins n'a tendance à faire de l'argent."

Hotez et son équipe travaillent depuis des années sur un vaccin contre un virus étroitement lié au 2019-nCoV: le virus qui cause le SRAS.

Lors d’essais avec des souris, le vaccin de l’équipe a semblé très efficace pour prévenir tout signe d’infection ou de maladie durable due au SRAS. En 2017, ils publié des recherches montrant qu'ils pourraient facilement et en toute sécurité produire en masse le vaccin, en utilisant de la levure pour le faire pousser. Mais cela s'est avéré être leur crescendo. Leur travail avait été largement financé par le gouvernement américain par le biais des National Institutes of Health (NIH), et le gouvernement a refusé de leur donner l'argent dont ils auraient besoin pour poursuivre leurs études sur l'homme.

Pratiquement, un vaccin contre le SRAS aurait pu sembler inutile à l'époque. En 2002, le SRAS a éclaté sur la scène mondiale, car il a rendu malade plus de 8 000 personnes et en a tué près de 800, également principalement en Chine, sur une période de six mois. Mais le SRAS n’a pas été observé chez l’homme depuis juillet 2003, et cette souche du virus a probablement disparu.

Comme l'a montré cette épidémie actuelle, il existe de nombreux autres coronavirus capables de franchir la barrière de l'espèce pour les humains, comme l'a fait le SRAS. Dans un monde qui donnait la priorité au développement proactif des vaccins, a déclaré Hotez, nous aurions pu être bien mieux préparés pour Wuhan.

«C'était l'une des frustrations majeures que nous avions. Une fois le SRAS disparu, personne ne voulait investir dans un vaccin contre le SRAS. Donc, au cours des trois ou quatre dernières années, il est resté assis dans un congélateur », a déclaré Hotez. «Si nous avions un système plus anticipatif, ce vaccin aurait subi tous les tests de sécurité nécessaires et aurait potentiellement été prêt à être utilisé dans les essais sur l'homme dès le début.»

Pourtant, Hotez et le travail de son équipe n’ont peut-être pas été gaspillés. Les scientifiques ont montré que le virus de Wuhan est très génétiquement similaire au SRAS. Cette proximité devrait, espérons-le, rendre tout vaccin destiné au SRAS relativement facile à modifier pour Wuhan. Hotez a déclaré qu'il était en pourparlers avec le NIH et d'autres agences fédérales pour redémarrer les recherches de son équipe, et il pense qu'ils pourraient commencer à travailler immédiatement s'ils obtiennent le feu vert, avec des résultats pratiques, tels que savoir à quel point leur vaccin est sûr à utiliser chez les gens, pas trop loin derrière.

"Potentiellement, si nous allons de l'avant maintenant et que les étoiles s'alignent, nous parlons de semaines et de mois jusqu'à ce que la recherche clinique puisse avancer au point où nous collectons des informations sur la sécurité des patients", a-t-il déclaré.