Deux satellites disparus seront sur le point de se heurter aux États-Unis

Il est possible que deux satellites inactifs actuellement en orbite terrestre basse entrent en collision mercredi au-dessus des États-Unis, selon le service de suivi des débris spatiaux LeoLabs.

Si les deux satellites s’écrasent, la collision entraînera des milliers de petits débris spatiaux qui présenteront un risque énorme pour d’autres satellites dans l’espace.

Les LeoLabs ont tweeté lundi que les astronomes surveillent l'approche rapprochée de satellites vieux de deux décennies qui se trouveront à 13 à 87 mètres les uns des autres à 18h39. EST. Il y a une chance sur 1 que les deux se heurtent.

Alors que 1 sur 1 000 semble très improbable, cette probabilité représente un risque extrêmement élevé dans l'industrie spatiale. Jonathan McDowell, un astronome du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, a déclaré à CNN que la probabilité de collision des satellites est "extrêmement alarmante".

La grande taille des satellites combinés augmente la possibilité d'une collision, selon LeoLabs.

"Ce n'est pas aussi improbable que d'habitude", a déclaré McDowell. "Nous commençons à nous inquiéter quand c'est 1 sur 10 000, donc 1 sur 1 000 est inhabituel et cela pourrait être bien pire que cela."

Les deux satellites inactifs comprennent le télescope spatial IRAS de la NASA qui a été lancé en 1983 et le satellite espion expérimental du Naval Research Lab américain GGSE-4, lancé en 1967.

Les satellites se croiseront mercredi soir à environ 559 milles au-dessus de Pittsburgh, en Pennsylvanie, à près de 33 000 milles à l'heure. Les deux satellites étant morts, les astronomes n'ont aucun moyen de communiquer avec eux et de lancer des manœuvres.

"Ce type d'informations signifie la commercialisation et l'expansion rapides de la communauté internationale dans l'espace", a déclaré à CNN le PDG de LeoLabs, Dan Ceperley.

"Il existe aujourd'hui plus de 60 agences spatiales, des secteurs spatiaux en pleine expansion dans des pays comme la Nouvelle-Zélande, et il est important que cette communauté développe les meilleures pratiques pour créer une économie durable qui durera pour les générations à venir."

Pourquoi c'est vraiment une mauvaise nouvelle pour l'espace

La dernière fois qu'une collision massive s'est produite a eu lieu en 2009, lorsqu'un satellite de communications russe inactif est entré en collision avec un satellite de communication actif, résultant en 2 000 morceaux de débris et des milliers d'autres morceaux plus petits.

"Le souci est que nous allons commencer à voir une réaction en chaîne où tous les satellites s'entretuer avec des éclats d'obus et l'espace devient inutilisable", a déclaré McDowell à CNN.

"Les gens doivent se soucier de cela parce que nous dépendons de l'espace pour beaucoup de choses de nos jours, donc même si vous n'allez jamais dans l'espace, vous utilisez la technologie spatiale, avec des choses comme le GPS, Internet et les communications par satellite. Il y a donc beaucoup de préoccupation."

McDowell a comparé la collision à un camion d'une tonne frappant une personne à 100 milles à l'heure; si les satellites devaient entrer en collision, cela entraînerait «100 000 fois plus d'énergie que cela».

En raison de l'énorme quantité d'énergie impliquée, si les satellites se touchent, une onde de choc hypersonique les traversera tous les deux, les réduisant en débris qui se propageront ensuite sur leurs orbites.

Bien que les débris n'atteindront pas la Terre, ils présenteront un risque pour d'autres satellites dans l'espace, augmentant la probabilité de collisions supplémentaires, ce qui rendra difficile le lancement de satellites et l'exécution d'opérations spatiales.

Il y a actuellement 250 000 morceaux de débris en orbite terrestre basse, a indiqué Ceperley à CNN. Ces débris restent en orbite pendant des décennies, voire des siècles.

"C'est comme les océans. Les humains ont commencé par penser" c'est grand et vide, nous pouvons jeter tous les déchets que nous aimons et ça ne sera jamais un problème "", a déclaré McDowell. "Ce n'est que lorsque les choses vont vraiment mal et presque trop tard pour réparer que nous commençons à nous inquiéter."

Alors que tout le monde peut espérer que les deux satellites se croiseront sans se heurter, s'ils le font, nous aurons beaucoup plus de déchets à nettoyer dans l'espace.