WASHINGTON –
Dans un changement frappant par rapport à l'affirmation du président américain Donald Trump de relations « parfaites '' avec l'Ukraine, sa défense a affirmé lors de son procès au Sénat qu'un échange d'aide militaire américaine contre des faveurs politiques – même s'il était prouvé – ne pouvait pas être un motif de sa destitution.
Les défenseurs de Trump se sont appuyés sur le professeur à la retraite Alan Dershowitz, membre de leur équipe, qui a déclaré aux sénateurs que chaque politicien confond son propre intérêt et l'intérêt public. "Cela ne peut pas être impénétrable", a-t-il déclaré mercredi.
Les démocrates ont fait de gros efforts pour forcer le Sénat à appeler plus de témoins à témoigner, mais les républicains ont semblé résolument concentrés à porter le procès de destitution à un vote d'acquittement, peut-être en quelques jours. Même les nouvelles révélations de l'ancien conseiller à la sécurité nationale John Bolton ont été contrées par les avocats du président, qui ont profité de la session de questions-réponses inhabituelle de mercredi pour avertir de ne pas prolonger la procédure, insistant sur le fait que les sénateurs en avaient assez entendu.
Les démocrates ont fait valoir que le prochain livre de Bolton ne peut être ignoré. Il soutient qu'il a personnellement entendu Trump dire qu'il voulait que l'aide militaire soit refusée à l'Ukraine jusqu'à ce qu'il accepte d'enquêter sur Joe Biden et son fils, Hunter Biden – l'abus de pouvoir qui est le premier article de mise en accusation.
Le vote sur la convocation des témoins est attendu pour vendredi.
Alors que le juge en chef John Roberts répondait aux questions, le républicain du Texas Ted Cruz a demandé s'il importait s'il y avait une contrepartie?
Simplement, non, a déclaré Dershowitz, qui a déclaré que de nombreux politiciens assimilaient leur réélection au bien public. "C'est pourquoi il est si dangereux d'essayer de psychanalyser un président", a-t-il déclaré.
Le représentant Adam Schiff, le démocrate dirigeant les procureurs de la Chambre, semblait stupéfait.
"Tous les quid pro quos ne sont pas les mêmes", a-t-il rétorqué. Certains pourraient être acceptables, d'autres non. "Et vous n'avez pas besoin d'être un lecteur d'esprit pour déterminer lequel est. Pour une chose, vous pouvez demander à John Bolton."
Avec le vote des témoins plus tard cette semaine, les démocrates, au milieu des manifestants qui envahissent le Capitole, font un dernier effort pour convaincre les républicains d'appeler Bolton et d'autres à comparaître pour témoigner et garantir un "procès équitable".
Trump fait face à des accusations de la part de la Chambre pour avoir abusé de son pouvoir comme aucun autre président, mettant en péril les relations entre l'Ukraine et les États-Unis et l'Ukraine en utilisant l'aide militaire comme levier tandis que l'allié vulnérable combattait la Russie. Le deuxième article de mise en accusation dit que Trump a ensuite entravé l'enquête de la Chambre d'une manière qui menaçait le système de contrôle et d'équilibre à trois branches du pays.
Pendant deux jours, les sénateurs font griller les démocrates de la Chambre qui poursuivent l'affaire et l'équipe de défense du président républicain. Des dizaines de questions ont été posées et ont répondu mercredi dans des clips de cinq minutes, les sénateurs ayant l'ordre de siéger en silence sans commentaires, en soumettant leurs questions par écrit. Ils ont terminé peu après 23 heures. et devaient continuer jeudi.
Le leader démocrate Chuck Schumer a demandé si le Sénat pouvait vraiment rendre un verdict équitable sans entendre Bolton ou le chef de cabinet par intérim de la Maison Blanche Mick Mulvaney, tous deux témoins oculaires potentiels des actions de Trump.
"N'attendez pas le livre. N'attendez pas le 17 mars, quand il sera en noir et blanc pour trouver la réponse à votre question", a déclaré Schiff au Sénat.
Cette date de publication est désormais incertaine. La Maison Blanche a publié mercredi une lettre à l'avocat de Bolton s'opposant à "des quantités importantes d'informations classifiées" dans le manuscrit, y compris au niveau le plus secret. Bolton et son avocat ont insisté pour que le livre ne contienne aucune information classifiée.
L'action de la Maison Blanche pourrait retarder la publication du livre si Bolton, qui a démissionné en septembre dernier – Trump dit qu'il a été licencié – est contraint de réviser son projet.
Les sénateurs du GOP s'efforcent d'équilibrer les nouvelles révélations avec des pressions pour un acquittement rapide. Ils ont été sévèrement avertis par les chefs de partis que l'appel à Bolton comme témoin pourrait entraîner le procès dans de longues batailles juridiques et retarder l'acquittement attendu de Trump.
Les avocats de la Maison Blanche ont fait exactement ce point. L'avocat Pat Philbin a déclaré en réponse à la première question des démocrates: "Cette institution sera effectivement paralysée pendant des mois". Cela a été repris par d'autres.
Le chef de la majorité au Sénat, Mitch McConnell, s'est blotti en privé avec les sénateurs pour une troisième journée consécutive, reconnaissant qu'il n'avait pas encore les voix pour rejeter les demandes démocratiques de témoins maintenant que les révélations de Bolton ont bouleversé le procès. Mais les républicains ont dit qu'ils faisaient des progrès.
Les idées républicaines pour traiter de Bolton et de son livre se sont effondrées presque dès leur apparition – parmi elles, "échanger" des témoins avec des démocrates ou émettre une assignation à comparaître pour le manuscrit de Bolton.
La plupart des sénateurs républicains ne veulent pas prolonger le procès en appelant Bolton, et la plupart des démocrates préfèrent éviter d'entraîner les Bidens plus loin dans la procédure de destitution. Les Bidens étaient au centre des arguments de la défense, bien qu'aucune preuve d'acte répréhensible n'ait été révélée.
Bolton écrit dans un livre à paraître que Trump lui a dit qu'il voulait retenir l'aide militaire de l'Ukraine jusqu'à ce qu'elle aide aux enquêtes sur Biden. Cette affirmation, si elle est vraie, saperait un argument de défense clé et irait au cœur de l'un des deux articles de destitution contre le président.
"Je pense que Bolton a probablement quelque chose à nous offrir", a déclaré la sénatrice Lisa Murkowski, R-Alaska. Elle a rencontré mercredi en privé McConnell.
Trump était en désaccord mercredi dans un tweet dans lequel il se plaignait que Bolton, après avoir quitté la Maison Blanche, "sort et écrit IMMÉDIATEMENT un livre méchant et faux. Tous classés sécurité nationale."
L'incertitude concernant les témoins survient quelques jours avant des votes cruciaux sur la question. Dans un Sénat divisé 53-47 en faveur des républicains, au moins quatre sénateurs du GOP doivent se joindre à tous les démocrates pour atteindre les 51 voix requises pour appeler des témoins, décider qui appeler ou faire presque n'importe quoi d'autre dans le procès.
La sénatrice républicaine Susan Collins du Maine a essayé de donner un nouvel élan à un accord de témoins un pour un, affirmant qu'il est "très important qu'il y ait équité, que chaque partie puisse sélectionner un ou deux témoins". Mais les démocrates ont rejeté ces offres.
"Ce n'est pas pertinent. C'est une distraction", a déclaré Schumer.
Collins, Murkowski et le sénateur de l'Utah Mitt Romney ont manifesté leur intérêt à appeler Bolton ou d'autres témoins, et des questions et des réponses leur ont parfois semblé adressées.
La réponse de Schiff à Dershowitz s'est concentrée sur un sénateur en particulier: il a demandé à son auditoire d'imaginer ce qui se serait passé si le président de l'époque, Barack Obama, avait demandé aux Russes de déterrer la saleté de Romney, alors candidat à la présidence du GOP en 2012?
Romney, debout au fond de la chambre, souriait occasionnellement à la mention de son nom.
Loin d'annuler les dernières élections, a déclaré Schiff, la destitution protège la prochaine, en 2020, de tous les futurs efforts de Trump pour demander aux gouvernements étrangers d'intervenir.
Les républicains ont tenté d'engager la défense du président, augmentant parfois le profil du dénonciateur du gouvernement encore anonyme dont la plainte concernant l'appel de Trump le 25 juillet avec l'Ukraine a déclenché l'enquête de destitution. Les démocrates se sont concentrés sur les arguments en faveur de la condamnation et de la révocation de Trump, ce qui nécessiterait 67 voix au Sénat et semble peu probable.
Parfois, il y avait des échanges révélateurs. Dans un cas, l'équipe de la Maison Blanche n'a pas pu répondre pleinement lorsque Collins et Murkowski ont demandé si Trump avait déjà poursuivi les enquêtes Biden avant que l'ancien vice-président n'annonce sa candidature à la présidentielle en 2019.
Philbin a fait valoir que le fait de s'appuyer sur des informations étrangères dans une campagne américaine n'est pas nécessairement une violation de la loi sur la campagne, suscitant des objections plus tard de la part des démocrates. Le sénateur Mark Warner, D-Va., Qui a dit qu'il était "sidéré".
Dans un autre, Dershowitz a reconnu qu'il avait changé sa façon de penser sur ce que les fondateurs avaient l'intention de destituer et continue de "raffiner" ses vues.
Alors que la longue nuit touchait à sa fin, les remarques de Schiff ont également prévenu les sénateurs qu'ils abaissaient la barre pour Trump, l'habillant de jargon juridique.
"La corruption est toujours de la corruption", a-t-il déclaré.
Mercredi, Lev Parnas, l'associé inculpé de l'avocat de Trump, Rudy Giuliani, a regardé mercredi de côté. Parnas est arrivé au Capitole mais n'a pas pu entrer au Sénat avec son appareil de suivi électronique ordonné par le tribunal. Il a remis des preuves pour l'enquête et a déclaré qu'il souhaitait témoigner.
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Les rédacteurs d'Associated Press Alan Fram, Andrew Taylor, Matthew Daly, Laurie Kellman et Padmananda Rama ont contribué à ce rapport.
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